In der Paläontologie sind korrekte Namen der Schlüssel für genaue Studien

Als 1796 erstmals die Skelettreste eines riesigen Bodenfaultiers ausgegraben wurden, war die Entdeckung einer der frühesten paläontologischen Funde in der amerikanischen Geschichte.

Das Tier, das 1799 von Thomas Jefferson Megalonyx genannt wurde, war die erste Fossiliengattung, die in den Vereinigten Staaten benannt wurde. Man geht davon aus, dass das ausgestorbene Riesenfaultier während einer der letzten Eiszeiten Nordamerika durchstreifte. Es war ein pflanzenfressendes Säugetier, das einem großen Bären ähnelte – in voller Größe erreichte es wahrscheinlich eine Höhe von fast 3 Metern und wog etwa so viel wie ein Bär kleiner Elefant.

Der Bericht von Jefferson, einem begeisterten Fossiliensammler, der dafür bekannt war, Knochen im Weißen Haus aufzubewahren, gehörte zu den frühesten Arbeiten auf dem wissenschaftlichen Gebiet, die schließlich zur Paläontologie werden sollten, und spielte möglicherweise eine Rolle bei der Entwicklung bestimmter zoologischer Namenskonventionen .

Obwohl Jefferson nur die Gattung Megalonyx benannte, begann die öffentliche Fehlinterpretation der Schreibweise des wissenschaftlichen Namens mit der zweiten veröffentlichten Arbeit über dieses riesige Bodenfaultier. Später führte die Verwirrung über den wahren Autor und den Zeitpunkt des Berichts dazu, dass Paläontologen über den wahren Namen des Exemplars debattierten.

Um den Streit beizulegen, überprüfte Loren Babcock, Professor für Geowissenschaften an der Ohio State University, die Nomenklaturgeschichte des Tieres und argumentierte, dass Fehlinterpretationen oder Rechtschreibfehler des Originals den wissenschaftlichen Prozess schädigten und die Bedeutung der frühen Paläontologie außer Acht ließen arbeiten.

In einem (n Artikel kürzlich in der Zeitschrift veröffentlicht ZooKeysBabcock behauptet, dass Jefferson als der wahre Autor der Gattung anerkannt werden sollte, da er alle notwendigen Voraussetzungen für die Festlegung des formalen zoologischen Namens des Riesenfaultiers erfüllte.

Und weil Jeffersons ursprünglicher Spitzname als Megalonyx geschrieben wurde, sind alle anderen späteren Schreibweisen des Namens, wie etwa solche, die das Suffix -onix verwenden, falsch. Darüber hinaus stellt der Bericht fest, dass die ursprüngliche Schreibweise des Artengruppennamens des Tieres, Megalonyx jeffersonii, nur dann korrekt ist, wenn er mit der Endung –ii geschrieben wird.

„Damals gab es keine Standards für die Veröffentlichung neuer Namen in der Zoologie“, sagte Babcock. „Es gab ein binomiales Nomenklatursystem, einen Gattungs- und Artnamen, der den Dingen zugeordnet wurde, aber es gab keine anderen Regeln als diese.“

Wenn heute eine neue Art entdeckt wird, geben Wissenschaftler ihr einen Namen, der aus zwei Teilen besteht: Der erste Name beschreibt die Gattung oder Gruppe des Tieres und der zweite ist der Artname. Bis zur Mitte des 19. Jahrhunderts war es üblich, Tiere nur mit einem Gattungsnamen zu kennzeichnen, so wie Jeffersons Originalarbeit Megalonyx beschrieb.

Obwohl seine Beobachtungen mehr als ein Vierteljahrhundert bevor die Paläontologie als formale Wissenschaft galt, veröffentlicht wurden, erfüllt sie moderne Benennungsanforderungen – was bedeutet, dass seine Urheberschaft gültig ist, sagte Babcock.

„Wir haben in der Wissenschaft Regeln, genau wie in anderen Aspekten unserer Kultur“, sagte Babcock. „Sie stellen sicher, dass die korrekten Verfahren eingehalten werden und wir Kredite dort vergeben können, wo sie fällig sind.“

Es sei wichtig, einige dieser seit langem bestehenden Probleme zu lösen, sagte Babcock, und es lohne sich, den Sachverhalt klarzustellen. „Ich möchte die ursprüngliche Verwendung in Stein gemeißelt haben, weil Jefferson es von Anfang an richtig gemacht hat“, sagte Babcock. „Es ist ziemlich schwarz-weiß. Es gibt nicht viel Raum für Unklarheiten, wenn man noch einmal zurückgeht und die Originalmanuskripte liest.“

Auf lange Sicht helfen strenge Namenskonventionen Wissenschaftlern auch dabei, die Geschichte des Lebens auf der Erde genau zu dokumentieren, denn wie Paläontologen ein Exemplar nennen, kann weitreichende Auswirkungen darauf haben, wie es untersucht und wie diese Ergebnisse kommuniziert werden.

Beispielsweise wurde Megalonyx jeffersonii zunächst fälschlicherweise für einen Fleischfresser gehalten, als seine „Riesenklaue“ mit der eines großen afrikanischen Löwen verglichen wurde. Jefferson korrigierte dies bald, aber seine ersten Beobachtungen der Überreste des riesigen Bodenfaultiers trugen zur späteren Rekonstruktion von Megalonyx bei und beeinflussten einige der frühesten Entwicklungen der Disziplin und brachten ihm den Titel des Vaters der amerikanischen Paläontologie ein, sagte Babcock.

Jahrzehnte später wurde 1890 in Holmes County, Ohio, das erste relativ vollständige Skelett von Megalonyx jeffersonii gefunden. „Dieses Skelett hatte einen großen Einfluss auf die Geschichte der Wissenschaft“, sagte Babcock. „Es hat im Laufe der Zeit einen großen Einfluss auf die Wahrnehmung der Paläontologie und der paläontologischen Kunst.“

Als eines der frühesten freistehenden prähistorischen Exemplare, das in einem amerikanischen Museum ausgestellt und ausgestellt wurde, wurde es sowohl für frühere als auch für zukünftige Paläontologen als einzigartiges Lernwerkzeug verwendet. Es sei auch ein Modell gewesen, das später für die Rekonstruktion von Dinosaurierskeletten verwendet wurde, sagte Babcock. Diese Popularität hat dazu geführt, dass im Laufe des letzten Jahrhunderts viele andere Versionen von Megalonyx jeffersonii in den digitalen Medien und in der Popkultur auftauchten, insbesondere in den „Ice Age“-Filmen als Sid, das Erdfaultier.

Heute befindet sich das rekonstruierte Skelett von Megalonyx jeffersonii im Orton Geological Museum des US-Bundesstaates Ohio, wo es seit dem 13. April 1896 ausgestellt ist. Und seit Jahrzehnten wird es von vielen einfach nur „Jeff“ genannt.

Obwohl nur wenige wirklich alle Details seiner Hintergrundgeschichte kennen, ist Babcock, der derzeitige Direktor des Orton Museums, weiterhin zuversichtlich, dass das Erbe von Thomas Jeffersons Megalonyx jeffersonii noch Jahrhunderte lang Bestand haben wird.

„Das Verständnis der Geschichte der Paläontologie wirft Licht nicht nur auf die Evolution von Organismen, sondern auch auf die Entwicklung der Wissenschaft und wie wir diese Evolutionsgeschichte interpretieren“, sagte er. „Ich denke also, dass Historiker immer auf Namen achten werden.“