Wenn ein Pendler seit Jahren einen Blick auf die Nordseite der San Mateo-Brücke wirft, sieht er möglicherweise einen einsamen Lastkahn mit der Aufschrift „Lind Marine“, der einige hundert Meter von der Küste entfernt schwimmt.
Ein verirrtes Schiff in der Bucht von San Francisco ist kein ungewöhnlicher Anblick. Aber dieser besondere Lastkahn ist das letzte Zeichen einer der ältesten Bergbauindustrien Kaliforniens, die mit den vielleicht ungewöhnlichsten nicht erneuerbaren natürlichen Ressourcen der Bay Area handelt.
Nicht Gold. Nicht Öl. Austernschalen.
Jahrtausende lang war die Bucht von San Francisco die Heimat von Hunderten Millionen Olympia-Austern. Sie waren an der Westküste beheimatet und eine der bestimmenden Arten des Ökosystems der Bucht. Sie waren auch Ingenieure – allgegenwärtige Kreaturen, die riesige Riffstrukturen bildeten, das Wasser reinigten und anderen Organismen Schutz boten.
Die 1.000 Hektar große Wasserfläche nördlich der San Mateo Bridge war ein besonders attraktiver Ort für die 3 Zoll langen Mollusken. Im Laufe der Jahrtausende, als Generationen von Austern lebten und starben, sammelten sich ihre Schalen zu einem riesigen Unterwasser-Muschelberg. Obwohl jetzt unter 30 Fuß Schlick verborgen, gilt die Austernschalenlagerstätte als eine der größten ihrer Art an der Westküste.
„Es ist diese riesige, natürliche und völlig unersetzliche Ressource“, sagte Matthew Booker, ein Umwelthistoriker, der die Naturgeschichte der Bucht erforscht und studiert hat.
Austern sind ein größerer Teil dieser Geschichte, als die meisten Einheimischen wissen. Sie waren so zahlreich, dass sie Ende des 19. Jahrhunderts zum Bau von Gehwegen verwendet wurden und seit 1924 in der Bucht kommerziell abgebaut werden, hauptsächlich zur Verwendung in Zement. In den letzten Jahren hat das uralte Muschelvorkommen eine neue Verwendung als kalziumreicher Nahrungszusatz im Hühnerfutter gefunden.
In den letzten 40 Jahren wurde die riesige Lagerstätte von Lind Tug and Barge abgebaut. Das in Vallejo ansässige Unternehmen hat seit 2006 jedes Jahr mindestens 22.000 Tonnen Austernschalen abgebaut, indem es einen hydraulischen Saugbagger verwendet, um Schalen aus dem Schlick zu entfernen und sie zu einer Verarbeitungsanlage in Petaluma zu transportieren.
Lind pachtet derzeit ein 1.560 Morgen großes Grundstück in der Bucht neben der Brücke von der California Lands Commission und verfügt über eine „Take Permit“ des California Department of Fish and Wildlife. Lind Tug und Barge lehnten es ab, sich zu ihren Bergbauaktivitäten zu äußern.
Seit Jahrzehnten hat das Unternehmen nahezu ungehinderten Zugang zum Unterwasserberg der Austernschalen. Aber dieser Zugang wird jetzt unter die Lupe genommen, da eine Vielzahl von Behörden und Freiwilligenorganisationen versuchen, Austern in der Bucht von San Francisco wiederherzustellen und die Beziehung zu dem Gewässer, das die Region definiert, zu überdenken.
„Wir wissen, dass Menschen aus der Zeit der Ohlones eine sehr starke Verbindung zur untergetauchten Bucht hatten“, sagte Marilyn Latta, eine Projektmanagerin bei der State Coastal Conservancy, und bezog sich dabei auf die Ureinwohner der Bay Area. „Es ist wichtig, Wege zu finden, um dieses Verständnis und Bewusstsein am Leben zu erhalten.“
Heute gibt es noch Olympia-Austern in der Bucht, aber 200 Jahre Industrie haben ihre Spuren hinterlassen. Der hydraulische Abbau während des Goldrausches schickte Millionen Tonnen Schlick flussabwärts von den Ausläufern der Sierra in die Bucht und veränderte den Lebensraum für immer. Und der größte bekannte Sturm in der Geschichte Kaliforniens, der im Winter 1863 wütete, verwandelte die Bucht für eine gewisse Zeit im Wesentlichen vollständig in Süßwasser.
„Grundsätzlich wurden bestehende Austernbänke überfischt, in giftigem Schlamm begraben oder im Süßwasser ertränkt“, sagte Casey Harper, stellvertretender Direktor des Wild Oyster Project, einer freiwilligen Organisation, die sich um die Wiederherstellung einheimischer Austern bemüht.
Eine Studie aus dem Jahr 2008 schätzte, dass es noch etwa 600.000 Austern gab – was, obwohl wahrscheinlich eine Unterzählung, den langfristigen Rückgang der Art veranschaulicht.
Für einige ist dieser Niedergang ein Symbol für eine abnehmende Verbindung mit der San Francisco Bay als lebendigem Ökosystem und nicht als leerer Raum zwischen Städten.
Aber eine Reihe von Gruppen arbeiten daran, den rechtmäßigen Platz der Weichtiere in der Bucht wiederherzustellen. Das Living Shoreline Project, das von der Küstenschutzbehörde und regionalen Partnern betrieben wird, schafft und überwacht seit 2012 einheimische Austernriffe, um die Populationen zu steigern. Restaurierungsorganisationen wie das Watershed Project und das Harper’s Wild Oyster Project haben an Orten wie Point Pinole und San Franciscos Heron’s Head Park künstliche Austernriffe installiert, die die Art von hartem Material liefern, an dem sich Austern festhalten und überleben können.
Ein Faktor, der diese Wiederherstellungsbemühungen vorantreibt, ist ein wachsendes Verständnis dafür, wie Austern zum Schutz vor dem steigenden Meeresspiegel beitragen können. Austernriffe schaffen Lebensraum für Feuchtgebiete, schützen die Küstenlinie und reduzieren die Stärke der Wellen, die an die Küste kommen.
„Sie sind das Gegenteil von Erosion. Sie bauen den Boden auf“, sagte Booker. „Das ist gut in Zeiten steigender Meeresspiegel.“
Ted Grosholz, Professor an der University of California, Davis, der seit Jahrzehnten Lorbeeraustern überwacht, sagte, dass die Wiederherstellung der Austern und andere Bemühungen zur Wiederbelebung der Bucht messbare Auswirkungen haben. Noch in den 1950er Jahren war es eine Müllhalde mit einem üblen Geruch aufgrund von ungeklärten Abwässern und anderen Schadstoffen. Heute ist die Wasserqualität deutlich verbessert.
Für Befürworter ist es eine gewisse Ironie, dass jedes Jahr Tausende Tonnen Austernschalen in der Bucht abgebaut werden, während zahlreiche Gruppen daran arbeiten, die Gesundheit der Weichtiere wiederherzustellen.
Im vergangenen März begann die lokale Umweltgruppe Citizens Committee to Complete the Refuge zum ersten Mal, das California Regional Water Quality Control Board zu drängen, die potenziellen Auswirkungen der Bergbautätigkeiten von Lind Marine auf lebende Olympia-Austern zu prüfen. Die Gruppe reichte zusammen mit einer anderen gemeinnützigen Umweltorganisation, SF Bay Keeper, einen öffentlichen Kommentar ein, in dem sie darum bat, Linds maximale Ernte zu begrenzen, seine Wasserqualitätszertifizierung auf fünf Jahre zu beschränken und von Lind zu verlangen, wissenschaftliche Forschung zur Gesundheit der Schale zu finanzieren Kaution.
„Unsere Sorge war zweifach – Nr. 1, wie nachhaltig ist diese Aktivität?“ sagte Carin High, die Co-Vorsitzende des Citizens Committee to Complete the Refuge. „Sie haben eine Genehmigung, die bis zu 80.000 Kubikmeter pro Jahr genehmigt wurde, aber es gab keine Überwachung der Ressource. Nr. 2., wissen wir, dass diese Schalenvorkommen tatsächlich nicht in der Lage sind, neues Austernwachstum zu unterstützen? ?“
Die Bemühungen zur Wiederherstellung der Olympia-Austern in der Bucht von San Francisco befinden sich noch in einem sehr frühen Stadium. Es gibt keinen Weg in die Vergangenheit, und trotz ihres Namens wird die urbanisierte Bay Area wahrscheinlich nicht die gleiche Verbindung zu diesen Gewässern herstellen wie die Menschen hier vor zweihundert Jahren.
Aber eine Auster nach der anderen kann eine neue schmieden.
„Unser Plan ist es, nicht in der Zeit zurückzugehen, sondern einen neuen Weg nach vorne zu finden, der nicht extraktiv, sondern vorteilhaft ist“, sagte Harper. „Wir glauben, dass wir das schaffen können.“
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