Auf dem rund 1.300 Quadratmeilen großen Indianerreservat White Earth im Nordwesten von Minnesota ernten Stammesmitglieder Wildreis in Gewässern, die sie seit Generationen ernähren. Sie arbeiten seit Jahrzehnten daran, den Stör, einen kulturell wichtigen Fisch, wiederherzustellen, und sie fangen Elritzen und Blutegel, um Angler im ganzen Land mit Ködern zu versorgen.
Aber das White Earth Band kann sich nicht länger auf die sauberen, reichlich vorhandenen Gewässer verlassen, die diese Aktivitäten ermöglichen. Durch den Klimawandel und die Bewässerung für die Landwirtschaft verursachte Dürren haben die Flüsse und Seen des Reservats bedroht. Abfließender Mist aus Massentierhaltungen könnte das verbleibende Wasser vergiften.
Letztes Jahr hat die Stammesregierung eine Verordnung erlassen, um die Wasserentnahme aus dem Reservat und den angrenzenden Gebieten, die über einen gemeinsamen Grundwasserleiter verfügen, einzuschränken. Nach dem Gesetz müssen Bauernhöfe und andere Unternehmen, die mehr als 1 Million Gallonen pro Jahr entnehmen möchten, eine Genehmigung des Stammes einholen.
„White Earth ist fest davon überzeugt, dass die Gesundheit und das Wohlbefinden ihrer Mitglieder unmittelbar geschädigt würden, wenn sie diese Maßnahmen nicht ergreifen würden“, sagte Jamie Konopacky, der Umweltanwalt des Stammes. „Aufgrund der wachsenden Besorgnis über massive Wasserzuweisungen haben sie diese Verordnung erlassen, um sich eine unabhängige Genehmigungsbehörde zu verschaffen.“
Das Vorgehen des Stammes hat den Staat nicht davon abgehalten, Wasserentnahmegenehmigungen für Reservatflächen zu erteilen, ein Streit, der derzeit vor einem Stammesgericht verhandelt wird. Während der Rechtsstreit mit einem Landwirt und nicht mit dem Staat ausgetragen wird, prüfen Beamte von Minnesota die aktuellen Zuständigkeitsfragen und der Stamm fordert sie auf, seine Souveränität anzuerkennen.
Anführer der White Earth schließen sich den wachsenden Bemühungen von Stammesnationen zum Schutz der Gewässer im Indian Country an und machen ihre Souveränität geltend, um die Verschmutzung zu bekämpfen, die Wildreis in Minnesota, Schalentiere in Washington und Lachs in Kalifornien bedroht.
Einige der Nationen haben Stammesverordnungen erlassen, um Umweltverschmutzer auf Reservatgebieten zu regulieren. Andere haben im Rahmen des Bundesgesetzes über sauberes Wasser die Befugnis beantragt, eigene Wasserqualitätsstandards festzulegen und damit einen rechtlichen Mechanismus zur Bekämpfung der von flussaufwärts kommenden Verschmutzungen zu erhalten.
„Das vertragliche Recht des Stammes, Schalentiere und Fische zu ernten und zu konsumieren, ist kein sinnvolles Recht, wenn sie nicht sicher zu essen sind“, sagte Hansi Hals, Direktor für natürliche Ressourcen des Stammes Jamestown S’Klallam auf der Olympic-Halbinsel im US-Bundesstaat Washington.
Letztes Jahr erteilte die US-Umweltschutzbehörde dem Stamm der Jamestown S’Klallam die Genehmigung, im Rahmen des Treatment as a State (TAS)-Programms eigene Wasserqualitätsstandards herauszugeben. Dieser Status gibt Stämmen im Wesentlichen die gleiche Regulierungsbefugnis über bestimmte Wasserqualitätsprogramme wie Staaten, sobald sie ihre Zuständigkeit für Gewässer nachgewiesen haben, die durch Reservate und Stammestreuhandgebiete verlaufen oder mit diesen verbunden sind. Der Stamm plant, irgendwann im nächsten Jahr Standards im Rahmen dieser Autorität zu übernehmen.
Unterdessen arbeitet die EPA daran, „grundlegende“ Wasserqualitätsstandards für Stämme festzulegen, die ihre eigenen noch nicht übernommen haben, um sicherzustellen, dass alle Gebiete der Ureinwohner den Schutz des Clean Water Act erhalten.
Während die Stämme ihre eigenen Standards und Genehmigungsprogramme festlegen, glauben einige Experten, dass sie eine entscheidende Rolle bei der Bekämpfung der Umweltverschmutzung spielen und sicherstellen könnten, dass die Ressourcen, auf die sie für ihren Lebensunterhalt und ihre kulturellen Werte angewiesen sind, erhalten bleiben.
Stammesführer erkennen jedoch an, dass die Einrichtung von Regulierungsprogrammen teuer und zeitaufwändig ist und dass sich einige Stämme sie nicht leisten können. Und viele Stämme, die ihre Souveränität behaupten wollen, riskieren kostspielige Rechtsstreitigkeiten mit industriefreundlichen Staaten, die ihre eigene Genehmigungsbefugnis nur ungern aufgeben. In der Zwischenzeit könnte eine neue Präsidialregierung EPA-Führer ernennen, die Stammesinteressen feindlich gegenüberstehen, und damit die jüngsten Bemühungen zunichte machen.
Souveränität behaupten
Im Jahr 1987 verabschiedete der Kongress eine Bestimmung, die es Stämmen ermöglichte, ihre eigenen Wasserqualitätsstandards auf die gleiche Weise wie Staaten festzulegen, und erkannte an, dass Ureinwohnerreservate von den Befugnissen ausgenommen waren, die den Staaten im Rahmen des Clean Water Act übertragen wurden.
„Im indischen Land gibt es keine Standards des Clean Water Act“, sagte Jim Grijalva, Professor an der juristischen Fakultät der University of North Dakota und langjähriger Verfechter von Stammeswasserprogrammen. „Das Problem ist die rassistische Annahme, dass Stämme nicht das Recht der Regierung haben sollten, irgendetwas zu tun.“
Während das Programm „Treatment as a State“ darauf abzielte, dies zu korrigieren, erschwerte sein langwieriger und komplizierter Genehmigungsprozess es den Stämmen, diese Option zu verfolgen. Nur 84 der 574 staatlich anerkannten Stämme des Landes werden im Rahmen des TAS-Programms anerkannt. Und nur 326 Stämme verfügen über Reservatland, was die Anzahl der Nationen, die sich bewerben können, noch weiter einschränkt.
Aber die Dynamik nimmt zu. Eine EPA-Regel aus dem Jahr 2016 rationalisierte den Antragsprozess und 22 Stämme – mehr als ein Viertel der genehmigten – haben seit 2020 den TAS-Status erhalten.
„Die Lernkurve war zeitweise langsam, aber die Stämme erkennen, dass sie ihre souveräne Autorität im Rahmen des Clean Water Act als Teil ihres Schutzarsenals nutzen können“, sagte Ken Norton, Vorsitzender des National Tribal Water Council, einer Stammesvertretung Gruppe.
Norton leitet außerdem die Tribal Environmental Protection Agency für den Hoopa Valley Tribe in Kalifornien, der 1996 zu den ersten Stämmen gehörte, denen der TAS-Status verliehen wurde. Die Regulierungsbehörde des Stammes am Klamath River ermöglichte es ihm, über die Erweiterung einer staatlichen Lachsbrutstätte zu verhandeln das im Rahmen eines Dammentfernungsplans geschlossen werden sollte.
„Unsere Stimme am Tisch, nicht als Interessenvertreter, sondern als Regulierungsinstanz, wurde gestärkt, weil wir über diese staatlich genehmigten Wasserqualitätsstandards verfügten“, sagte Norton.
Grijalva, der Juraprofessor, stellte fest, dass Stammesstandards Faktoren wie die Ernährungsgewohnheiten der Ureinwohner berücksichtigen können, die Nahrung in der Landschaft ernten.
„Stämme haben das inhärente Recht, andere Werturteile zu fällen als ihre Nachbarn“, sagte er. „Wenn Sie einen Dioxin-Standard, einen Quecksilber-Standard oder einen Selen-Standard festlegen, der auf dem Risiko für den durchschnittlichen Weißen basiert, berücksichtigen Sie nicht die Verzehnfachung der Exposition gegenüber einer indigenen Person.“
Auf der oberen Halbinsel von Michigan angeln Mitglieder der Keweenaw Bay Indian Community in den Seen und Flüssen des Reservats Seeforellen, Bachforellen und Zander. Der Stamm erhielt 2020 den TAS-Status und arbeitet daran, bis Ende des Jahres Wasserqualitätsstandards herauszugeben.
„Wir sind eine Fischergemeinschaft, daher ist der Schutz der Wasserqualität von größter Bedeutung“, sagte Dione Price, Umweltspezialistin des Stammes und Leiterin der Abteilung für Umweltgesundheit. „Das gibt dem Stamm wirklich einen Platz am Tisch im Wasserschutz.“
Auch der Karuk-Stamm in Kalifornien erhielt im Jahr 2020 die TAS-Genehmigung. Grant Johnson, der Wasserqualitätsprogrammmanager des Stammes, sagte, dieser Schritt sei nach jahrelanger Finanzierung, Einstellung von Personal und Aufbau von Kompetenzen erfolgt, um sicherzustellen, dass er detaillierte Vorschriften erlassen, seine Gewässer überwachen und durchsetzen kann seine Maßstäbe.
Die Keweenaw Bay- und Karuk-Stämme gehören zu den 37 Nationen, die die TAS-Berechtigung erhalten haben, aber immer noch daran arbeiten, Wasserqualitätsstandards zu erlassen oder auf die Genehmigung dieser Grenzwerte durch die EPA warten. Während viele bereits in vollem Gange sind, stellen der Personalbedarf und die Fachkenntnisse, die für die Durchführung eines Wasserqualitätsprogramms erforderlich sind, für einige Stämme nach wie vor eine große Hürde dar.
„Es ist großartig, den politisch offenen Moment zu nutzen, aber vielen Stämmen fehlen die Ressourcen und die Unterstützung, um ihre eigenen Standards festzulegen“, sagte Sibyl Diver, Dozentin am Earth Systems Program der Stanford University, die Forschungsergebnisse zu TAS veröffentlicht hat.
Diver wies auch darauf hin, dass viele Vorbehalte innerhalb von Staaten liegen, die der Stammessouveränität und Umweltvorschriften feindlich gegenüberstehen. Solche Stämme werden wahrscheinlich mit Klagen von Landesregierungen und konservativen Gruppen konfrontiert sein und verfügen möglicherweise nicht über die Ressourcen für teure Rechtsstreitigkeiten.
Neue Behörden
Während viele Stämme strengere Standards als ihre Nachbarn festgelegt haben, sagen Experten, dass selbst Schwellenwerte, die nur den bundesstaatlichen Mindestwerten entsprechen, den Stämmen ein wichtiges Instrument bieten. Allein durch die Ausübung dieser Autorität können Stämme an Genehmigungsentscheidungen für flussaufwärts gelegene Gewässer beteiligt werden.
Für den Chehalis-Stamm im Bundesstaat Washington ermöglichen Wasserqualitätsstandards den Schutz der Lachse, die im Chehalis River schwimmen.
„Dass der Stamm seine eigenen Standards hat, bedeutet, dass der Stamm jetzt ein Mitspracherecht hat, wenn es ein Projekt oder ein Problem gibt, das vorgelagert passiert, anstatt darauf zu warten, dass die Bundesregierung darauf reagiert“, sagte Jeff Warnke, der Leiter des Stammes Regierung und Öffentlichkeitsarbeit.
Während immer mehr Stämme auf diese Regulierungsbefugnis hinarbeiten, haben andere damit begonnen, Stammesverordnungen für ihre eigenen Reservate zu erlassen. Einige, wie die White Earth Band in Minnesota, sehen die Einrichtung eines internen Programms als Vorläufer für die Erlangung der TAS-Autorität. Norton vom National Tribal Water Council sagte, in den letzten Jahren hätten mehr Stammesnationen solche Vorschriften erlassen, obwohl genaue Zahlen schwer zu ermitteln seien.
In der Zwischenzeit könnten mehr Stämme versuchen, Wasserverordnungen zu schaffen oder zu erweitern, nachdem der Oberste Gerichtshof der USA Anfang des Jahres entschieden hat, Millionen Hektar Feuchtgebiete aus der Zuständigkeit des Clean Water Act zu entfernen und ihren Schutz den Staaten und Stämmen zu überlassen.
Da immer mehr Stämme daran arbeiten, ihre eigenen Programme aufzustellen, hat die EPA einen „Basis“-Wasserqualitätsstandard für Stammesgebiete vorgeschlagen, die noch nicht unter TAS fallen. Wenn die Regelung weiterentwickelt wird, würde sie 76.000 Meilen Flüsse und Bäche sowie 1,9 Millionen Hektar Seen und Stauseen schützen, für die es derzeit keine Standards gibt, sagte die Agentur.
„Einige Staaten mögen die Tatsache, dass es im indischen Land keine Regeln gibt“, sagte Grijalva, der Rechtsprofessor. „Aber wenn ein erheblicher Teil des Landes nicht geschützt ist, weil es nicht über die grundlegendsten Wasserqualitätsstandards verfügt, erfüllt die EPA ihre Aufgabe nicht.“
Die Bundesbehörde stellte keinen Sprecher für eine Stellungnahme zur Verfügung.
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