Die Aussichten für Investitionen in China bessern sich plötzlich, da das Land seine drakonische Null-COVID-Politik, die zu Störungen in Unternehmen aller Art geführt und die Grenzen des Landes in den letzten drei Jahren geschlossen gehalten hat, schrittweise ausläuft.
Für Risikokapitalgeber war die Pandemie eine turbulente Fahrt. Toni Wuein Partner bei Northern Light Venture Capital, einer auf China ausgerichteten VC-Firma mit 4,5 Milliarden US-Dollar verwaltetes Vermögen2022 nennt er das „härteste“ seiner 15 Jahre, in denen er in chinesische Startups investiert hat.
„Jetzt erweckt der Frühling die vertrockneten Bäume endlich zu neuem Leben. Es gibt viel Optimismus für 2023“, sagt Wu, der sich in der Firma auf den Bereich des Verbraucher-Internets konzentriert, in einem Interview mit Tech. Das breit gefächerte Portfolio von NLVC umfasst Chinas On-Demand-Service-Titan Meituan; BGI, der Gengigant des Landes; und Black Sesame Technologies, einer der wenigen einheimischen Hersteller von Automobilchips.
Was ist 2022 schief gelaufen? Und was macht Wu hoffnungsvoller für das kommende Jahr?
Bote des Frühlings
In den letzten Jahren hat Chinas regulatorisches Vorgehen gegen seine Internetbranche in Verbindung mit COVID-Beschränkungen, die große Unsicherheiten in der Wirtschaft verursachten, das Vertrauen der Anleger drastisch gedämpft. Venture-Capital-Deals gestürzt 44% laut dem Forschungsunternehmen Preqin in den ersten 10 Monaten des Jahres 2022 im Jahresvergleich auf 62,1 Milliarden US-Dollar steigen. Beteiligungen gingen um 33,9 % zurück in den ersten drei Quartalen des Jahres, zeigt ein weiterer Bericht des chinesischen Marktforschers Zero2IPO.
Die rückläufige Stimmung von 2022 „war auf dem Niveau von 2008-2009“, meint Wu. Aber im Gegensatz zur Finanzkrise von 2008, so argumentierte er, habe diese Abschwungsrunde „die Vitalität“ der Risikoinvestitionen des Landes „grundlegend beeinträchtigt“. „Geld floh, Talente gingen, und viele Internet-Bosse zogen nach Singapur.“
Vorschriften sind im chinesischen Technologiebereich nichts Neues, da die Behörden immer wieder neue Gesetze erlassen, um das rücksichtslose Wachstum aufstrebender Sektoren einzudämmen. Aber die jüngste Welle des harten Durchgreifens, die ungefähr im Jahr 2020 begann, als die Regierung den kolossalen Börsengang der Ant Group aussetzte, wird weithin als die härteste seit Jahrzehnten angesehen und zwingt Technologieunternehmen nach links und rechts, ihre Strategien zu überdenken.
Unternehmen, die in stark regulierten Bereichen wie Social Media, Videospielen und Web3 tätig sind, sahen im Inland ein sich verengendes Zeitfenster, so dass viele von ihnen ihre Sachen packten und sich auf den Weg in das kulturell bekannte und geografisch nahe gelegene Singapur machten. Ihre Investoren, insbesondere diejenigen, die Geld von internationalen Kommanditisten beschaffen, zogen nach und errichteten Außenposten im Stadtstaat. Eine Ära wachsender Spannungen zwischen den USA und China veranlasste chinesische Unternehmen mit Ambitionen im Ausland, die Verbindungen zum Inland abzubrechen.
Das abrupte Ende der Null-COVID-Politik und erste Anzeichen dafür regulatorische Lockerungen gibt Anlegern Hoffnung, dass einige Aspekte der Technologiebranche endlich wieder auf Kurs kommen könnten. Zumindest können Investoren Gründer in einer anderen Stadt beiläufig treffen, ohne befürchten zu müssen, auf dem Rückweg unter Quarantäne gestellt zu werden.
Auch im Regulierungsraum scheinen sich langsam Wolken aufzulösen. Im Dezember erteilte China eine Reihe von Lizenzen zu 44 Auslandsspielen, das eine 18-monatige Pause beendet, die Gaming-Giganten wie Tencent getroffen hat. Wu glaubt, dass die Aufsichtsbehörden auch damit beginnen werden, einige der Beschränkungen für die Ant Group aufzuheben, die ihr Fintech-Geschäft auf Geheiß der Aufsichtsbehörden überarbeitet hat, um eher wie eine traditionelle Finanzgruppe zu agieren.
Jagd auf web3
Auch wenn die dunkelsten Tage der Regulierung hinter uns liegen mögen, hat die Wiederbelebung ihre Grenzen. Die rücksichtslose, wachstumsstarke Ära von sozialen Netzwerken, Fahrdiensten und anderen verbraucherorientierten Unternehmen ist zu Ende gegangen. In Web3, einem der wenigen verbliebenen Technologiebereiche, der bis zum jüngsten Marktcrash immer noch erstaunliche Renditen für VCs lieferte, „gibt es für China vorerst keine wahrnehmbare Zukunft“, schlägt Wu vor.
Diese Einschätzung teilen viele Gründer und Investoren. Im Laufe der Jahre ist China dazu übergegangen, einen Großteil der zugrunde liegenden Infrastruktur von Web3 zu verbieten, vor allem den Handel mit Kryptowährungen. Viele seriöse Web3-Projekte sind daher ins Ausland verlagert worden.
Trotz des Exodus von Talenten unterstützt Wu weiterhin web3-Unternehmer aus China. Im Jahr 2023 plant er, mindestens 60 % seiner „Energie“ in web3 zu stecken, das seiner Meinung nach für Risikokapital genauso disruptiv ist wie für das Internet.
„Web3 hat die Art und Weise, wie Investitionen getätigt werden, grundlegend verändert“, bemerkt der Investor. „In der Vergangenheit haben Sie chinesische Gründer mit Aktivitäten in China investiert. Nun könnte ein Web3-Startup seine Forschung und Entwicklung in China haben, aber sein Produkt ist global, und der Rest seines Teams könnte in Singapur oder den USA sitzen. Es nimmt sowohl Eigenkapital als auch Token-Investitionen an. Und statt 10 % übernehmen wir nur 1 % seines Anteils.“
Wie andere, die trotz des Crashs auf web3 optimistisch bleiben, glaubt Wu, dass der Bärenmarkt ein guter Zeitpunkt zum „Aufbauen“ ist, wenn die Leute Krypto endlich nicht mehr als spekulative Anlageklasse betrachten. „Wir sollten uns ansehen, wie viele Benutzer und neue Entwickler sich stattdessen in web3 drängen“, bemerkt er.
China bleibt auch für die globale Entwicklung von web3 von zentraler Bedeutung, obwohl es keinen heimischen Markt für die dezentralisierte Technologie gibt. Zwei Jahrzehnte hektischen Wachstums bei Technologiegiganten wie Tencent, Alibaba und ByteDance haben zu einem Pool qualifizierter Software-Ingenieure geführt, die dafür bekannt sind, unter Druck und unter strengen Fristen Ergebnisse zu liefern, und die, kosten im Durchschnitt nur ein Fünftel ihrer amerikanischen Pendants.
Chinas Internet-Talente seien auch erfahren im Umgang mit schnell expandierenden, groß angelegten Internetdiensten, argumentiert Wu. „Solana ist dafür bekannt, schnell und günstig zu sein, richtig? Aber es ist auch gehabt ein paar Ausfälle. Die Blockchain verwaltet nur über tausend Knoten. Aber nennen Sie irgendeine große chinesische Internetfirma – sie betreibt problemlos Hunderttausende von Servern.“
Er fährt fort. „Die Frage ist, wie man das Angebot von Chinas Entwicklern für die globale Web3-Industrie entfesseln kann.“
Rennen mit Elektroautos
Während Wu Chinas web3-Gründern ins Ausland folgt, platziert er auch Wetten auf einheimische Spieler in einem anderen berauschenden Bereich: Elektrofahrzeuge. Selbst in der relativ neuen EV-Branche geht er davon aus, dass das Rennen bereits in die „zweite Hälfte“ eingetreten ist und der Wettbewerb „halsabschneiderisch“ wird.
China hat im Jahr 2022 rund 20 Millionen Fahrzeuge ausgeliefert, von denen 6,5 Millionen oder 32,5 % mit „neuer Energie“ wie Strom oder Hybrid betrieben wurden China Passenger Car Association. „Geben oder Nehmen erreicht die EV-Penetrationsrate 60-70 % – weil es immer noch einige Benzinautos geben wird – [a 30% penetration means] die Branche bewegt sich in die zweite Hälfte“, sagt Wu.
Bisher hat keines der chinesischen Elektrofahrzeugunternehmen auch nur annähernd den Bekanntheitsgrad der deutschen Luxusautomobilhersteller erreicht. Aber sie bieten jeweils ihr Alleinstellungsmerkmal. Upstart Nio legt viel Wert auf Kundenservice und sein Rivale Xpeng ist stolz auf fortschrittliche Technologien wie autonomes Fahren.
Wu hebt BYD, den 28 Jahre alten Batterie- und EV-Giganten, aufgrund seiner unglaublichen Erschwinglichkeit als Vorreiter bei der Globalisierung chinesischer EV-Unternehmen hervor. Im Dezember die Überseeverkäufe von BYD 10.000 Einheiten überschritten – was nicht nach viel klingt. Aber der Autohersteller ist in China bereits gut etabliert und ringt oft mit Tesla um den Spitzenplatz auf dem weltgrößten Elektrofahrzeugmarkt.
„Die Globalisierung chinesischer Elektrofahrzeuge ist unvermeidlich. Wir haben eine vollständige Lieferkette und unser Preisvorteil ist bereits ziemlich offensichtlich“, argumentiert Wu und weist darauf hin, dass BYD der einzige chinesische EV-Hersteller ist, der wie Tesla die gesamte Lieferkette kontrolliert, was ihm Spielraum für niedrigere Preise gibt. „Sie müssen sich daran erinnern, dass diese chinesischen Autohersteller aus einem extrem wettbewerbsintensiven Umfeld kommen.“