Der Arbeiter stach mit einer Hacke in den lehmigen Boden, warf einen zarten Mammutbaumsetzling hinein und drückte die Erde fest darum herum. Als er zur nächsten und dann zur nächsten Stelle weiterging, füllte sich der Hang des Alder Creek Grove langsam mit kleinen Büscheln grüner Nadeln.
Ohne diese Bepflanzung befürchten Naturforscher, dass auf diesem verkohlten Hügel nie wieder Riesenmammutbäume wachsen werden. Das verheerende Feuer, das vor drei Jahren diesen Wald im Süden der Sierra Nevada verwüstete, verbrannte weite Landstriche so stark, dass Tausende von Urriesen starben und schwelten. Ihre Samenzapfen – die normalerweise neues Leben hervorbringen würden – wurden verbrannt.
Solche Verwüstungen waren einst unbekannt, doch jetzt kommt es immer häufiger vor, da Entscheidungen zur Landbewirtschaftung und der Klimawandel dazu führen, dass in der Sierra mehr brennbare Wälder entstehen.
„Riesenmammutbäume befinden sich in einer existenziellen Krise“, sagte Tim Borden von der Save the Redwoods League. „Und ich denke, dass wir alle, die wir an der Erforschung und Bewirtschaftung von Riesenmammutbäumen beteiligt sind, selbst die gleiche existenzielle Krise durchleben, um wirklich zu verstehen, was vor sich geht … und was wir dagegen tun können.“
Einige der 30.000 in diesem Hain gepflanzten Mammutbäume könnten zu den größten Bäumen der Welt heranwachsen und Tausende von Jahren überleben – wenn sie die nächsten paar Jahrzehnte überleben. Wissenschaftler hoffen, dass dieses Projekt ihnen dabei helfen wird, herauszufinden, wie sie dies sicherstellen können.
Der Forstdienst pflanzt außerdem etwa 10.000 Riesenmammutbaumsämlinge auf 1.380 Hektar stark verbrannten Flächen im Sequoia National Forest. Der National Park Service erstellt eine Umweltverträglichkeitsprüfung zur Bewertung der Auswirkungen der Pflanzung von Setzlingen im Sequoia- und Kings-Canyon-Nationalpark.
Bis vor Kurzem glaubte niemand, dass Wiederaufforstungsbemühungen wie diese notwendig wären, um riesige Mammutbaumhaine zu retten, geschweige denn vor Bränden. Die Bäume, die auf natürliche Weise nur in einem 60 Meilen langen Waldstreifen an den Westhängen der Sierra wachsen, sind an das Gedeihen neben Flammen angepasst. Sie haben eine dicke, panzerartige Rinde, Äste, die über Flammen hinausragen, und Zapfen, die Samen nur als Reaktion auf Hitzestöße freisetzen.
„Im Wesentlichen gibt es keine historischen Aufzeichnungen, die darauf schließen lassen, dass diese Bäume jemals durch schwere Brände getötet wurden“, sagte Borden, der für die Restaurierung und Verwaltung von Mammutbäumen zuständige Manager der Liga.
Aber in den letzten acht Jahren hat eine Reihe von Waldbränden zahlreiche Mammutbäume getötet, indem sie ihr gesamtes Blätterdach vernichtet haben. Allein von 2020 bis 2021 töteten drei Brände bis zu 19 % der Weltbevölkerung ausgewachsener Riesen – Statistiken, die Borden als „Ausrottungszahlen“ bezeichnet.
„Das hat uns alle bis ins Mark erschüttert“, sagte er. „Dadurch wurde uns klar, dass alles, was wir darüber dachten, wie Riesenmammutbäume reagierten und an Feuer angepasst waren, unter den Bedingungen, die wir vor 100 Jahren hatten, vielleicht zutraf. Aber nicht unter den Bedingungen, unter denen sich unsere Wälder heute befinden.“
Das Schlossfeuer entzündete sich im Sommer 2020 inmitten einer Belagerung durch trockene Blitze, weniger als ein Jahr nachdem Save the Redwoods League 530 Acres im Alder Creek Grove gekauft hatte. Wochenlang beobachtete Präsident und CEO Sam Hodder aufmerksam das Fortschreiten des Feuers. Dann, am 13. September, trieben Winde im Laufe einiger Stunden die Flammen über einen Bergrücken und auf das Grundstück.
Hodder wusste, dass der Wald in einem schlechten Zustand war. Ungefähr ein Jahrhundert lang war die Landschaft von den durch Blitze ausgelösten Bränden und Kulturbränden verschont geblieben, die einst regelmäßig Bäume und Büsche lichteten. Waldstreifen wuchsen nach Generationen der Kahlschläge wieder nach, was zu unnatürlich dichten, jungen und gleichmäßig alten Beständen führte.
Wissenschaftler schätzen, dass es in der Sierra heute drei- bis zehnmal so viele Bäume gibt wie im 20. Jahrhundert. Der Anstieg war zwischen den Arten nicht konsistent. Die Bedingungen begünstigten schattentolerante Bäume – Weißtanne, Rottanne und Weihrauchzeder –, die dichte, geschlossene Baumkronen bevorzugen. Diese Bäume brennen leichter als an Feuer angepasste Arten wie Kiefern und Mammutbäume, die einst den Wald dominierten. Und sie können als Leitern dienen, die Flammen in die Baumkronen größerer Bäume tragen.
Darüber hinaus hatten heißere und trockenere Bedingungen aufgrund des Klimawandels zu zahlreichen toten Bäumen und ausgetrockneter Vegetation geführt, die zum Verbrennen bereit waren.
Dennoch war Hodder von der Verwüstung überrascht. Das Feuer hatte 200 ausgewachsene Riesenmammutbäume im Hain getötet, 80 davon auf dem Gelände der gemeinnützigen Organisation. Im gesamten Verbreitungsgebiet starben etwa 10.000 Mammutbäume.
„Es gibt nichts, was einen darauf vorbereitet, mit diesen 2.000, 3.000 Jahre alten Baumskeletten durch eine verkohlte Landschaft zu laufen“, sagte er.
Die Mitarbeiter warteten eine weitere Saison ab, um zu sehen, ob eine natürliche Regeneration stattfinden würde. In Gebieten, in denen es zu Bränden geringer bis mittlerer Intensität kam, sprossen grüne Teppiche aus Mammutbaumsämlingen. Aber in etwa 225 Hektar schwer verbranntem Hain wuchsen nichts außer Sträuchern.
Der verbrannte Teil des Grundstücks ist heute ein Mosaik aus toten, zahnstocherartigen Bäumen oder Baumstümpfen, dazwischen liegen Flächen, die für die Bepflanzung gerodet wurden.
Bis vor kurzem war es von Schnee bedeckt, der von einem historisch regnerischen Winter herrührte, der die Jurte, in der Borden im Sommer lebt, vollständig begrub. Abflüsse bedeckten die Hänge mit bis zu den Schienbeinen reichenden Schlammschichten und ließen Erdhaufen auf die Straßen stürzen, die sich den Berg hinauf schlängelten.
Obwohl das Wetter logistische Herausforderungen mit sich brachte, war es für die Mammutbaumsämlinge, die viel Wasser benötigen, ein seltenes Geschenk.
Ab Mitte April kam Borden einmal pro Woche vorbei, um den Schnee zu messen. Ziel war es, sofort nach dem Schmelzen zu pflanzen, wenn die Bodenfeuchtigkeit am höchsten war.
Die Bedingungen glichen sich Ende Mai an und lösten eine eng koordinierte Kette von Ereignissen aus, die mehrere Jahre andauerte. Borden rekrutierte einen Förster und beauftragte ein Team, das durch den Staat reist, um die Pflanzsaison zu verfolgen.
Die Sämlinge wurden in der Gärtnerei gesammelt, wo sie ein Jahr lang in Behältern wuchsen. Die Samen, aus denen sie hervorgingen, wurden aus Zapfen des nahegelegenen Wishon-Mammutbaumhains gewonnen, dessen Klima und Höhenlage dem von Alder Creek am ähnlichsten ist.
Sie wurden in Kisten verladen und im Büro des Forstdienstes in Springville kühl gelagert, um am Morgen der Pflanzung abgeholt zu werden.
In der Woche zuvor hatten Doktoranden der UC Berkeley die Stellen, an denen Setzlinge gepflanzt werden sollten, mit kleinen blauen Flaggen markiert.
Die Bepflanzung im Alder Creek Grove ist nicht nur eine Erhaltungsmaßnahme, sondern auch ein Experiment.
„Letztendlich möchte ich wissen, wie wir Monarchbäume tatsächlich rekrutieren oder entwickeln können“, sagte Rob York, Professor für Cooperative Extension, der die Studie leitet.
York plant, in etwa 12 Jahren einen vorgeschriebenen Brand im Hain abzuhalten, um das natürliche Tempo des Feuers im Wald nachzuahmen. Er möchte bestimmen, wie dicht Riesenmammutbaumsämlinge jetzt gepflanzt werden sollten, damit der Hain nach dem Brand gedeiht.
„Jedes Mal, wenn wir eine vorgeschriebene Verbrennung durchführen, gehen wir davon aus, dass das Feuer einige Bäume tötet“, sagte er. „Aber wir haben nie wirklich nachgerechnet, um angesichts der aktiven Feuerhäufigkeit in einem jungen Bestand herauszufinden, mit wie vielen Setzlingen wir beginnen müssen.“
York testet auch, ob dichte Bepflanzungen das Wachstum von Sträuchern hemmen, die junge Bäume verdrängen könnten.
Dies ähnelt am ehesten der natürlichen Regeneration von Riesenmammutbäumen. Jeder ausgewachsene Baum kann im Laufe seines Lebens 3 bis 4 Milliarden Samen produzieren, und nachdem ein Feuer geringer bis mittlerer Intensität die Zapfen geöffnet hat, sprießen die Sämlinge in dicken Matten. Dies scheint eine Anpassung an die Tatsache zu sein, dass viele junge Bäume es nicht schaffen.
Junge Mammutbäume können durch Durst und Feuer getötet werden. Die klassischen feuerbeständigen Eigenschaften – dicke Rinde, die das innere Kambium schützt, und Selbstschnitt, der dafür sorgt, dass sie die unteren Äste abwerfen – entwickeln die Bäume erst im Alter von etwa 500 Jahren.
Danach sterben Riesenmammutbäume meist im Alter ab. „Zumindest hat das früher so funktioniert“, sagte Borden, während er vor einem knorrigen Stamm stand, der mehrere Stockwerke hoch war. Die obere Hälfte des Baumes war daneben zu Boden gefallen. Er schätzt, dass es etwa 2.000 Jahre alt war, als das Schlossfeuer es von innen verbrannte.
„Dieser Baum brannte tatsächlich noch ein Jahr nach dem Brand“, sagte er. „Wir haben letzten Herbst – also zwei Jahre später – an einigen Teilen Rauch von diesem Feuer gesehen.“
In der Nähe trug ein versengter Riese hoch oben in seinen Zweigen einen einzelnen grünen Büschel. „Noch am Leben, aber wahrscheinlich auf lebenserhaltende Maßnahmen angewiesen“, sagte er.
Auf der anderen Seite des Bergrückens hinter Borden befand sich der Teil des Grundstücks, der vom Schlossbrand nicht erreicht wurde. Der Hang war voller Bäume: große Mammutbäume mit Brokkolikronen drängten sich an kleinere Tannen und Zedern, deren Äste bis zum Waldboden reichten.
So sah der Rest des Hains vor dem Brand aus, sagte Borden. Der Hang habe seit mindestens den 1940er Jahren nicht mehr gebrannt, aber es sei an der Zeit, sich auf die Unvermeidlichkeit vorzubereiten, sagte er.
Das nächste Projekt der Redwood League, das im Juli beginnen soll, besteht darin, etwas Tannen- und Zedernholz aus diesem Gebiet zu entfernen, indem die Bäume gestapelt und verbrannt und gebürstet oder mit Lastwagen wegtransportiert werden, und dann die vorgeschriebene Verbrennung einzuführen, sagte Borden. Sie arbeiten mit der gemeinnützigen Calaveras Healthy Impact Product Solutions zusammen, die eine Belegschaft indigener Gemeindemitglieder zusammenstellt.
Das Ziel besteht darin, das gesamte Anwesen wieder in einen Zustand zu versetzen, in dem es durch einen Brand – sei es absichtlich gelegt oder durch natürliche Funkenbildung – erhalten werden kann, der einen guten ökologischen Beitrag leistet und keinen verheerenden Schaden anrichtet.
Diese ganze Arbeit ist nicht billig. Allein für die Neubepflanzung hat Save the Redwoods League rund 2 Millionen US-Dollar ausgegeben. Das Züchten der Sämlinge kostet etwa 50 Cent pro Stück und das Pflanzen zusätzlich 90 Cent. Die gemeinnützige Organisation konnte etwa 800.000 US-Dollar durch den Verkauf einiger der Bäume, die an ein Sägewerk abtransportiert wurden, wieder hereinholen.
Darüber hinaus ist die Wahrscheinlichkeit, dass aus einem Sämling ein Monarch – die größte Klasse der Riesenmammutbäume – wird, gering. Eine Handvoll könnte es auf 1.000 Jahre schaffen. Die Chance, 3.000 Jahre alt zu werden? Borden schätzt, dass es eine von zehn Milliarden sein könnte.
Aber es sei wichtig, es zu versuchen, sagte er und zählte die Gründe auf: Ohne Restaurierungs- und Resilienzarbeiten wird sich dieses Waldstück wahrscheinlich in Buschland verwandeln, in dem Manzanita, Weißdorn und Apfelkirsche dominieren. Dieser Waldtyp speichert viel weniger Wasser und speichert viel weniger Kohlenstoff, was für die Verlangsamung des Klimawandels von entscheidender Bedeutung ist.
Kulturell gesehen rufen die Bäume, die Borden als „direkt aus Dr. Seuss“ beschreibt, kindliche Ehrfurcht hervor und ziehen Besucher aus der ganzen Welt an.
Und moralisch sei es das Richtige, sagte er.
„Der Mensch hat uns durch die Vertreibung der Ureinwohner, die Brandbekämpfung und dann den Klimawandel in dieses Schlamassel gebracht“, sagte er. „Wir haben diese Wälder in diese Bedingungen versetzt. Und ich glaube, wir haben die Verantwortung, alles zu tun, um diese Bedingungen, die wir geschaffen haben, so gut wie möglich zu korrigieren. Es ist eine Versöhnung.“
Borden betrachtete die Pflanzstelle unter sich mit ihren kahlen Stellen und der umgeharkten Erde und schreckte zurück. Es ist hässlich, gab er zu.
Aber er konnte sich auch vorstellen, wie es in einem Jahrzehnt aussehen würde.
Einige Sämlinge – vielleicht die Hälfte davon – werden abgestorben sein, aber der Rest wird 20 bis 30 Fuß hoch sein. Ihre Kronen überlappen sich stellenweise und bilden eine Wand aus grünem Laub.
Und vielleicht werden einige von ihnen in ein paar hundert Jahren zu Riesen heranwachsen.
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