Ende Oktober 2023 wurde in der abgelegenen Küstenstadt Seldovia, Alaska, ein junger Seeotterwelpe gefunden, der gestrandet war und in Not rief, ohne dass seine Mutter in Sicht war. Nachdem er rehabilitiert, gefüttert und geheilt worden war, begann der kleine Otter – kaum mehr als einen Monat alt – eine Reise quer durchs Land zu seinem neuen Zuhause in Chicago.
Nach seiner Rettung durch das Alaska SeaLife Center wurde der 10 Pfund schwere männliche Nördliche Seeotter Ende November im Shedd Aquarium herzlich willkommen geheißen. Er blieb hinter den Kulissen des Aquariums, wo Tierpfleger und Veterinärpersonal ihn rund um die Uhr überwachen und betreuen.
Der Neuankömmling wird sich schließlich den fünf südlichen Seeottern in Shedd anschließen – Luna, Cooper, Watson, Suri und Willow –, die ebenfalls gerettet werden. Vorübergehend als Pup EL2306 bezeichnet, hat er in der Otter-Gärtnerei Bindungen zum Personal geknüpft und Entwicklungsmeilensteine erreicht, bevor er seine Artgenossen treffen und seinen neuen Lebensraum in Shedd kennenlernen kann.
Gestrandete Seeotterwelpen benötigen ständige Pflege. Das Aquariumpersonal füttert den neuen Welpen alle drei Stunden mit Flaschennahrung und kleinen Muschelstücken; Sie pflegen ihn auch mit weichen Handtüchern und beschäftigen ihn mit Aktivitäten zur Bereicherung.
In einer Pressemitteilung sagte Shedd Aquarium, dass nicht viele Einrichtungen in den Vereinigten Staaten über den nötigen Platz, das Personal und die Erfahrung verfügen, um geretteten Otterwelpen die Pflege zu bieten, die sie benötigen. Nur 11 Institutionen, darunter Shedd, bieten Seeottern ein Zuhause, die nicht wieder freigelassen werden können.
Da Seeotterwelpen im ersten Lebensjahr stark von ihren Müttern abhängig sind, stuft die Bundesregierung verwaiste Nördliche Seeotterwelpen in der Regel als nicht freisetzbar ein, wenn sie in jungen Jahren gestrandet aufgefunden werden.
„Bei Shedd widmen wir uns der Pflege von Tieren hier, dort und überall; wir sind bereit, in Zeiten der Not zu helfen“, sagte Peggy Sloan, leitende Tierschutzbeauftragte des Aquariums. „Mit diesem neuesten Neuzugang in unserer geretteten Seeotterpopulation engagieren wir uns für seine langfristige Pflege und schaffen weiterhin Verbindungen für Chicagoer zu dieser wichtigen Schlüsselart.“
Als Schlüsselarten tragen Seeotter dazu bei, das Gleichgewicht ihrer Ökosysteme aufrechtzuerhalten. Beispielsweise halten sie die Kelpwälder gesund, indem sie Seeigel fressen, die auf Riesentang grasen. Wenn die Otter verschwinden würden, würden die Seeigel den Seetang dezimieren, auf den viele andere Arten als Nahrung und Unterschlupf angewiesen sind.
Nördliche Seeotter kommen auf den Aleuten, im Süden Alaskas, in British Columbia, Washington, Kalifornien und bis nach Japan vor. Laut Shedd Aquarium haben sich die Seeotterpopulationen in Süd-Zentral- und Südost-Alaska stabilisiert oder nehmen zu.
Doch in den letzten zwei Jahrzehnten kam es zu einem Rückgang der Nördlichen Seeotterpopulationen im Südwesten Alaskas. Nach dem Gesetz über gefährdete Arten gelten sie als „bedroht“. Laut Shedd ist dies auf Raub, Überfischung, Interaktionen mit der Fischerei, Krankheiten und Ölverschmutzungen zurückzuführen.
Die gesamte Seeotterart wird auf der Roten Liste der Internationalen Naturschutzunion als „gefährdet“ geführt. Kommerzielle Fischerei und industrielle Umweltverschmutzung sowie steigende Meerestemperaturen aufgrund des Klimawandels sind einige der Arten, durch die menschliche Aktivitäten die Art besonders gefährden.
Shedd wird weiterhin über die Entwicklung des Welpen berichten, wann er sich voraussichtlich dem Lebensraum der Seeotter anschließt, und plant, ihm einen Namen zu geben. Letztes Jahr ließ das Aquarium die Öffentlichkeit über Willows Namen abstimmen.
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