Im Jahr 2020 war Florida erst der dritte Staat – und der erste seit Jahrzehnten – der die Verwaltung eines wichtigen Bundesprogramms zum Clean Water Act übernahm. Jetzt entscheiden nicht mehr Bundesbeamte, sondern staatliche Beamte, ob Unternehmen Feuchtgebiete und Wasserstraßen für Projekte ausbaggern und füllen dürfen, die vom Bergbau über Wohnsiedlungen bis hin zu Straßen und Brücken reichen.
Mehrere andere Bundesländer wollen nachziehen. Sie sagen, dass staatliche Behörden Genehmigungen effizienter erteilen können als Bundesbürokraten, wodurch wichtige Projekte beschleunigt und gleichzeitig das Bundesgesetz befolgt werden.
„Unsere Wirtschaft basiert auf der Gewinnung und Erschließung natürlicher Ressourcen“, sagte Jason Brune, Kommissar des Alaska Department of Environmental Conservation, das eine Übernahme des Programms anstrebt. „Diese Berechenbarkeit und Konsistenz in einem Genehmigungsverfahren zu haben, ist unglaublich wichtig.“
Umweltgruppen sagen jedoch, dass die staatlichen Aufsichtsbehörden schlecht darauf vorbereitet sind, diese Autorität zu übernehmen, und behaupten, dass solche Bemühungen kaum verschleierte Versuche sind, die Entwicklung mit wenig Rücksicht auf ihre ökologischen Schäden abzusegnen.
Und einige Bundesstaaten haben kürzlich ihre Versuche, die Kontrolle über das Bundesprogramm Clean Water Act, bekannt als Abschnitt 404, zu übernehmen, zurückgenommen und sich auf unerschwingliche Kostenschätzungen und unklare Richtlinien der Rechtsprechung berufen.
„Wir haben das Clean Water Act, weil Staaten es beim ersten Mal vermasselt haben“, sagte Janette Brimmer, leitende Anwältin bei Earthjustice, einer gemeinnützigen Umweltrechtsgruppe, die wegen dieser Angelegenheit eine Klage gegen Florida eingereicht hat. „Der einzige Grund für diese Staaten, für lokale Kontrolle zu plädieren, ist schmutzigeres Wasser.“
Einige Kritiker befürchten, dass Floridas Schritt die Schleusen für mehr Staaten öffnen könnte, um die Autorität von Section 404 zu beanspruchen, wie Alaska, Minnesota und Nebraska erwägen. Aber die Hürden, die solche Bemühungen jahrzehntelang größtenteils behindert haben – hohe Kosten, rechtliche Herausforderungen und sich ändernde Bundesvorschriften – bleiben erheblich.
Das Ergebnis wird bestimmen, wer für den Schutz wichtiger Wasserstraßen und Millionen Hektar Feuchtgebiete verantwortlich ist.
Floridas Übernahme
Das US Army Corps of Engineers ist für den täglichen Betrieb des Section 404-Programms und Genehmigungsentscheidungen zuständig, während die US-Umweltschutzbehörde Kriterien entwickelt, die bei der Bewertung von Genehmigungsanträgen verwendet werden, und einzelne Anträge mit der Befugnis prüft, sie abzulehnen.
Die Staaten haben seit langem die Möglichkeit, die Kontrolle über das Section 404-Programm zusammen mit anderen Komponenten des Clean Water Act zu übernehmen. Michigan übernahm 1984 die Genehmigung, New Jersey folgte zehn Jahre später. Während viele Staaten in den Jahrzehnten danach erwogen haben, die Kontrolle zu übernehmen, tat dies keiner bis Florida im Jahr 2020.
„Viele Staaten haben sich das 404-Programm angesehen und entschieden, dass die Kosten zu hoch sein würden“, sagte Marla Stelk, Geschäftsführerin der National Association of Wetland Managers, einer gemeinnützigen Gruppe, die staatliche und indigene Aufsichtsbehörden vertritt. „Es erfordert viel zusätzliches Personal und viele zusätzliche Ressourcen, aber es kann einen besseren und effizienteren Genehmigungsprozess schaffen.“
Unter der Trump-Administration ermutigten Bundesbeamte die Staaten, die Kontrolle zu beantragen. Floridas Bewerbung wurde nur wenige Wochen vor dem Ausscheiden von Präsident Donald Trump genehmigt. Staatsbeamte begrüßten den Schritt als einen Schritt in Richtung lokaler Rechenschaftspflicht und verbesserter Effizienz.
Aber Kritiker sagen, der Transfer sei nicht gut gelaufen. Florida behauptete zunächst, es könne das Programm ohne zusätzliches Geld übernehmen, aber der Gesetzgeber des Bundesstaates stimmte in diesem Jahr dem Antrag der Behörde zu, 33 neue Stellen für das Wasserressourcenmanagement zu finanzieren.
„Es war eine komplette Show“, sagte Bonnie Malloy, leitende Anwältin bei Earthjustice und ehemalige Mitarbeiterin des Umweltschutzministeriums von Florida. „Das Ziel ist: ‚Wie schnell können wir Entwicklern Ja sagen?'“
Die Agentur würde keinen Beamten für ein Interview zur Verfügung stellen. Die ehemalige Staatsabgeordnete Holly Raschein, eine Republikanerin, die die Gesetzgebung zur Genehmigung der Übertragung im Jahr 2018 unterstützte, verteidigte die Leitung der Abteilung.
„Ich glaube an DEP und unsere Fähigkeit, diese Angelegenheiten zu überwachen“, sagte sie. „Wir haben uns als Versuchskaninchen für andere Staaten in der Nation hineingewagt, und es überrascht mich nicht, dass wir das ausarbeiten. Wenn die Leute erwarten, ein perfektes Stück öffentlicher Ordnung zu haben, viel Glück damit. DEP ist richtig, um Hilfe zu bitten, wenn sie Hilfe brauchen.“
In der Zwischenzeit widersetzt sich Florida Bundesgerichtsurteilen und Anweisungen der EPA darüber, welche Gewässer eine Genehmigung benötigen: Obwohl Bundesbezirksgerichtsrichter in Arizona und New Mexico eine Regel aus der Trump-Ära niederschlugen, die die durch das Clean Water Act, Florida, geschützten Bäche und Gewässer einschränkte verwendet immer noch die alte Trump-Ära-Definition. Beamte dort sagen, dass sie diese Definition verwenden, während sie die Rechtslage überprüfen, so E&E News.
Umweltwächter sagen, dass Floridas Missachtung der Regel gegen seine Verpflichtung verstößt, das Section 404-Programm auf einem Standard durchzuführen, der den Bundesschutz erfüllt oder übertrifft. Earthjustice führt eine Klage an, in der behauptet wird, dass Florida und die EPA Verfahrensfehler bei der Übertragung der Befugnisse gemacht haben, um das Programm wieder in den Zuständigkeitsbereich des Bundes zu stellen.
In einer Erklärung sagte die EPA, dass sie weiterhin die staatlichen Bemühungen unterstützt, die Kontrolle zuzulassen, und kommentierte nur, dass sie „weiterhin mit Florida zusammenarbeiten würde, um Konsistenz zu gewährleisten“.
„Wir haben geöffnet“
Auch andere Bundesländer erwägen eine Übernahme des Programms. Die Gesetzgeber von Alaska stimmten 2013 dafür, den staatlichen Regulierungsbehörden die Befugnis zu erteilen, die Kontrolle zu übernehmen, aber der Staat stellte dies auf Eis, als ein Rückgang der Öleinnahmen sein Budget schrumpfen ließ. Gouverneur Mike Dunleavy, ein Republikaner, versucht, diese Bemühungen wiederzubeleben.
Er drängt den Gesetzgeber, 4,9 Millionen US-Dollar zur Finanzierung von 28 Stellen im Department of Environmental Conservation zu genehmigen, das einen zweijährigen Prozess zur Übernahme von Section 404 einleiten würde.
„Das ist, was meine Gruppe von Wissenschaftlern für nötig hielt“, sagte Brune, der Beauftragte der Abteilung. „(Diese Kosten) sind ein Tropfen auf den heißen Stein für einen Staat, der von der Gewinnung natürlicher Ressourcen abhängig ist, um zu zeigen, dass wir offen für Geschäfte sind.“
Viele Unternehmens- und Industriegruppen haben Alaskas Bemühungen unterstützt und lange Wartezeiten für Bundesgenehmigungen angeführt.
Aber andere Alaska-Gruppen befürchten, dass der Übergang schädlich sein könnte. Guy Archibald, Exekutivdirektor der Southeast Alaska Indigenous Transboundary Commission, einem Konsortium indigener Nationen, sagte, dass die finanziellen und personellen Schätzungen des Staates so unzureichend seien, dass sie „auf Scheitern ausgelegt“ seien.
Er sagte, die Ureinwohner Alaskas befürchten, dass eine ineffektive staatliche Aufsicht die Wasserqualität beeinträchtigen könnte, was den Lebensunterhalt zerstören würde, auf den sich viele verlassen.
„Diese Feuchtgebiete bieten die Ernährungssicherheit für viele unserer Gemeinden und Dörfer“, sagte Archibald. „Kommerzielle Lebensmittel sind unglaublich teuer und von schlechter Qualität.“
Derzeit müssen Bundesbehörden, die Genehmigungen im Rahmen des Section 404-Programms erteilen, zunächst die betroffenen Stämme konsultieren. Kritiker befürchten, dass eine Staatsübernahme Stämme ins Abseits drängen würde.
„Der Staat ist nicht verpflichtet, sich mit den Stämmen zu beraten“, sagte Archibald, „und das werden sie auch nicht tun.“
Brune sagte jedoch, der Staat sei zu Stammeskonsultationen verpflichtet, wenn er die Kontrolle übernehme. Er fügte hinzu, dass die staatliche Aufsicht es dem Programm ermöglichen werde, lokale Rechenschaftspflicht zu übernehmen, wobei die Aufsichtsbehörden von Alaska sich um die Gewässer ihres Staates kümmern.
Andere Kritiker befürchten, dass das wahre Ziel des Staates darin besteht, Bergbau in großem Maßstab zuzulassen, und sagen, dass solche Projekte eine besorgniserregende Bilanz der Verschmutzung von Wasserstraßen haben.
Nebraska bewegt sich auch auf eine Übernahme nach Section 404 zu. Letzten Monat unterzeichnete der republikanische Gouverneur Pete Ricketts eine Maßnahme, die das Außenministerium für Umwelt und Energie ermächtigt, die Kontrolle zu beantragen.
Jim Macy, der Direktor der Agentur, sagte, Staatsbeamte würden daran arbeiten, Regeln zu erstellen und ein Programm zu entwickeln, bevor sie sich an die Feds wenden, ein Prozess, der etwa zwei Jahre dauern könnte. Die Agentur teilte Stateline keine Einzelheiten über den zusätzlichen Personalaufwand und die Kosten mit, die für die Übernahme des Programms erforderlich sind, sagte jedoch, dass die Finanzierung durch Genehmigungsgebühren von Unternehmen gedeckt werde, die sich für die Entwicklung bewerben.
„Die Interessengruppen, die uns gebeten haben, diesen Gedanken zu berücksichtigen, dass der Staat eine Qualitätsgenehmigung entwickeln könnte, die transparenter und schneller zu bekommen wäre“, sagte Macy.
Der Senator des Bundesstaates Nebraska, Dan Hughes, der Republikaner, der den Gesetzentwurf zur Genehmigung der Kontrolle gesponsert hatte, sagte, die Bundesbehörden seien bei der Erteilung von Genehmigungen nur zögerlich gewesen.
„Sie halten den Bau auf“, sagte er. „Die Auftragnehmer sind mehr als bereit, die zusätzlichen Kosten für den Staat zu zahlen, um mehr Personal einzustellen, um die Genehmigungen zu erbringen.“
Einige Umweltschützer im Staat sind jedoch der Meinung, dass rechtzeitige Genehmigungen zu Lasten der Umwelt gehen werden.
„Unser Ministerium für Umwelt und Energie ist so ziemlich ein Gummistempel“, sagte George Cunningham, Vorsitzender des Naturschutzausschusses des Nebraska-Kapitels des Sierra Club. „Der Talentpool ist innerhalb der Agentur wirklich nicht vorhanden, und sie müssten eine beträchtliche Anzahl von Leuten mit den richtigen Fähigkeiten einstellen, um dies zu tun.“
In Minnesota erwägen staatliche Gesetzgeber einen Vorschlag zur Finanzierung der Entwicklung eines Antragsentwurfs für die Kontrolle nach Abschnitt 404.
„Unsere Regulierungsprogramme decken bereits mehr Gewässer ab als die Bundesregierung und sind in vielen Fällen restriktiver“, sagte Les Lemm, Abteilungsleiter für Feuchtgebiete beim Minnesota Board of Water and Soil Resources. „Viele unserer Stakeholder fühlen sich [the federal permit program] ist überflüssig und ineffizient, mit zusätzlichem Zeitaufwand und zusätzlichen Kosten für den Antragsteller.“
Andere Bemühungen
Michigan war der erste Staat, der 1984 die Autorität von Section 404 erhielt. Die Feuchtgebietsgesetze des Staates wurden mit der ausdrücklichen Absicht geschrieben, das Programm zu übernehmen, sagte Anne Garwood, die das Programm für Feuchtgebiete, Seen und Bäche im Umweltministerium von Michigan, Great, überwacht Seen und Energie. Das staatliche Programm wurde entwickelt, um das Genehmigungsverfahren zu konsolidieren und schnellere Genehmigungsentscheidungen zu ermöglichen.
Der Staat gibt mehr als 12 Millionen Dollar pro Jahr aus und hat mehr als 80 Mitarbeiter, die an Anträgen nach Abschnitt 404 arbeiten, sagte sie. Während Michigan Staaten unterstützt hat, die das Programm verfolgt haben, sagt Garwood, haben einige Staaten nicht die notwendigen Verpflichtungen eingegangen, um es durchzuführen.
„Wir können Anträge schneller bearbeiten, weil wir so viele Mitarbeiter haben, die sie bearbeiten“, sagte sie. „Es ist überraschend, wenn Staaten sagen, dass sie wesentlich weniger verbrauchen könnten. Ich weiß nicht, wie man das mit so wenigen Leuten machen könnte.“
Andere Staaten haben kürzlich ihre Versuche, das Programm zu übernehmen, aufgegeben, hauptsächlich unter Berufung auf die Kosten.
Indianas Bemühungen endeten 2019. „Unser Versuch stürzte vollständig ab und brannte, als wir die Berechnungen der Gebühren anstellten, die erforderlich wären, um ihn zu unterstützen“, sagte Martha Clark Metter, stellvertretende Kommissarin des Büros für Wasserqualität im Indiana Department of Environmental Management .
Oregon stellte seine Bemühungen im Jahr 2020 zurück, da der Gesetzgeber andere Finanzierungsprioritäten wie Waldbrände und die Linderung von Dürren feststellte, sagte Barbara Park Poage, die als Analystin der Section 404 beim Oregon Department of State Lands tätig war.
Arizona hat 2019 auch seine Bemühungen um Abschnitt 404 zurückgezogen und den anhaltenden Rechtsstreit um die vom Clean Water Act abgedeckten Wasserstraßen sowie Bedenken hinsichtlich der Schaffung eines staatlichen Ersatzes für die Bundeskonsultation zur Überprüfung des Endangered Species Act angeführt. Diese unbeantworteten Fragen machten es schwierig sicherzustellen, dass ein staatliches Programm effizienter wäre, sagte Trevor Baggiore, Direktor der Water Quality Division beim Arizona Department of Environmental Quality.
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