Sie sind mindestens 30 Fuß hoch und 10 Fuß breit, acht riesige babyblaue Tanks, gefüllt mit dem besten Schutz dieser schnell wachsenden Stadt gegen eine Flut industrieller krebserregender Chemikalien, die sich seit einem halben Jahrhundert ansammelt und versickert.
Die Tanks der Hauptwasseraufbereitungsanlage von Castle Rock, sogenannte GACs, kurz für „Granular Activated Carbon“-Filter, absorbieren wirksam Perfluoralkyl- und Polyfluoralkylsubstanzen – giftige und allgegenwärtige Chemikalien, die unter der Abkürzung PFAS bekannt sind – und entfernen sie aus dem Trinkwasser.
„Zufälligerweise sind die GAC-Filter unter anderem gut darin, PFAS herauszufiltern“, sagte Mark Marlowe, Wasserdirektor von Castle Rock, diese Woche. „Es ist definitiv eine große Herausforderung, weil diese Chemikalien ziemlich schwer zu entfernen sind.“
Und teuer – weshalb sich der Stadtrat von Castle Rock am Dienstag dafür entschieden hat, die Dienste einer in Seattle ansässigen Anwaltskanzlei in Anspruch zu nehmen, die auf Umweltstreitigkeiten spezialisiert ist, um gegen die Hersteller der Chemikalien vorzugehen, darunter die 3M Company, BASF Corp., Carrier Global Corp. , DuPont de Nemours Inc. und The Chemours Company.
„Für Kunden ist es wichtig zu verstehen, dass die PFAS-Kontamination ein Problem ist, das nicht von den Wasserversorgern verursacht wurde“, heißt es in einem Memo auf der Ratssitzung von Castle Rock diese Woche. „Unsere Kunden sollten verstehen, dass die Stadt die für die Entstehung dieser Kontamination verantwortlichen Parteien verfolgt, um zumindest einen Teil der mit der Sanierung verbundenen Kosten auszugleichen.“
Castle Rock mit einer Bevölkerung von 80.000 Einwohnern, Tendenz steigend, schließt sich mehreren anderen Gemeinden in Colorado an, die kürzlich individuelle rechtliche Schritte gegen PFAS-Hersteller eingeleitet haben, mit der Begründung, dass die Beseitigung des Zeugs mit höheren Kosten – sowohl aktuellen als auch erwarteten – verbunden sei. Die American Water Works Association schätzt, dass die Senkung des PFAS-Gehalts im Trinkwasser zur Einhaltung strengerer Bundesstandards für die Chemikalien jährlich 2,5 bis 3,2 Milliarden US-Dollar kosten wird.
Die US-Umweltschutzbehörde hat in diesem Frühjahr vorgeschlagen, den akzeptablen Grenzwert im Wasser für PFOA und PFOS, zwei gängige PFAS-Verbindungen, drastisch von 70 Teilen pro Billion auf 4 Teile pro Billion zu senken. Laut Rich Mylott, EPA-Sprecher für Region 8, rechnet die Behörde damit, bis Ende des Jahres eine Safe Drinking Water Act-Verordnung für insgesamt sechs PFAS-Verbindungen fertigzustellen.
Denver reichte im März Klage gegen zwei Dutzend Chemieunternehmen ein, die PFAS herstellen. Thornton hat im Januar eigene rechtliche Schritte eingeleitet. Es wird erwartet, dass Aurora bis Ende dieses Monats mit Hilfe eines externen Anwalts eine eigene Beschwerde einreichen wird.
Der Generalstaatsanwalt von Colorado, Phil Weiser, verklagte im Februar 2022 viele dieser Unternehmen im Namen des Staates.
Martin Kimmes, Wasseraufbereitungs- und Qualitätsmanager bei Thornton, sagte, die Stadt müsse möglicherweise zwischen 30 und 80 Millionen US-Dollar für den Kauf und die Installation von GAC-Filtern zahlen, um ihre 160.000 Kunden zu versorgen. Er geht davon aus, dass noch eine halbe Million Dollar für die Ausrüstung zum Nachweis der Chemikalien ausgegeben werden müssen.
„Es wird sehr teuer, weil es so viele Wasserversorger betrifft“, sagte Kimmes.
Eine Studie, die diesen Monat in veröffentlicht wurde Umwelt International schätzt, dass mindestens eine PFAS-Verbindung „in etwa 45 % der US-amerikanischen Trinkwasserproben nachgewiesen werden konnte“.
PFAS deckt ein breites Spektrum tausender chemischer Verbindungen ab, die wegen ihrer öl- und wasserabweisenden Eigenschaften geschätzt werden. Die Chemikalien werden in Teppichen, Kosmetika, Möbeln, Kleidung, Kleb- und Dichtstoffen, Kochgeschirr, Feuerlöschschäumen und vielem mehr eingesetzt. Aufgrund ihrer Persistenz in der Umwelt werden sie als „ewige Chemikalien“ bezeichnet.
Die Exposition gegenüber Chemikalien dieser Klasse kann die Leber schädigen, den Blutdruck bei schwangeren Frauen erhöhen, zu Entwicklungsstörungen oder -verzögerungen bei Babys und Kleinkindern führen, das Risiko für Nieren- und Hodenkrebs erhöhen und die Abwehrfähigkeit des körpereigenen Immunsystems verringern Infektionen, laut EPA.
In Städten, Landkreisen und Wasserbezirken in Colorado kann das Vorhandensein von Perfluoralkyl- und Polyfluoralkylverbindungen im Wasser größtenteils auf wässrigen filmbildenden Schaum (AFFF) zurückgeführt werden, einem Löschmittel, das zum Löschen von Kraftstoffbränden verwendet wird. Castle Rock gab diese Woche in seiner Mitarbeitermitteilung sogar zu, dass seine eigenen Feuerwehrleute im Laufe der Jahre AFFF eingesetzt haben.
Die Auswirkungen von PFAS in Castle Rock sind in den großen Aktivkohlefiltertanks, die die Stadt 2021 installiert hat, am deutlichsten. Marlowe sagte, seine Crew habe bereits Anfang des Jahres die holzkohleähnliche Substanz in den Tanks austauschen müssen, was 650.000 US-Dollar gekostet habe .
„Kohlenstoff ist ein Ersatz für diese Chemikalien, aber mit der Zeit wird er aufgebraucht“, sagte er. „Man kann nur so lange behandeln, bis man einen Durchbruch erzielt. PFAS wird einer der Hauptgründe für den Austausch der (Filter) sein.“
Und das ist nicht alles. Marlowe sagte, die Kosten für die Analyse jeder von der Stadt entnommenen Probe belaufen sich auf 444 US-Dollar, und pro Jahr seien etwa 75 Wasserproben erforderlich. Das sind insgesamt etwa 33.000 US-Dollar pro Jahr für den Nachweis von PFAS im Wasser von Castle Rock.
„In diesen Kosten sind unsere internen Arbeitskosten für die Probenentnahme und die Datenverwaltung sowie andere Verwaltungskosten nicht enthalten“, sagte Marlowe.
Laut Greg Baker, Sprecher von Aurora Water, geht Aurora davon aus, im Jahr 2024 weitere 2 Millionen US-Dollar auszugeben, um die gestiegenen Kosten für die Wartung seiner körnigen Aktivfilter zu decken.
„Unsere Tests zeigen, dass (die Filter) bei der Behandlung von PFAS sehr effektiv sind. Allerdings bedeutet dies, dass wir unseren Kohlenstoff aufgrund der PFAS-Sättigung häufiger austauschen müssen als erwartet“, sagte er. „Außerdem ist die Nachfrage nach GAC und damit auch der Preis sprunghaft angestiegen, da GAC eine von drei gängigen Methoden zur PFAS-Entfernung in der Wasseraufbereitung ist.“
Die gestiegenen Kosten bedeuten die Notwendigkeit einer Erhöhung der Wassergebühren um 2 % in Colorados drittgrößter Stadt, sagte Baker. Besorgniserregender ist die Situation in Thornton, wo ein Teil seines Wasserportfolios auf Sand Creek und den South Platte River angewiesen ist. Die Stadt bereitet und liefert jährlich 8 Milliarden Gallonen Wasser an ihre Kunden.
In einem letzten Monat in der Denver Post veröffentlichten Artikel wurde berichtet, dass die riesige Suncor-Ölraffinerie in Commerce City seit jeher Chemikalien in Sand Creek gepumpt hat, und zwar mit Raten, die bis zu 38-mal höher sind als die in ihrer neuen Wassergenehmigung vorgeschlagenen Grenzwerte.
Die jüngsten Überwachungsdaten des Unternehmens vom Juni zeigen, dass das Unternehmen eine PFAS-Verbindung – PFOS – mit 2.500 Teilen pro Billion ausgestoßen hat. In der jüngsten Gesundheitsempfehlung der EPA für diese Verbindung heißt es, dass sie in Konzentrationen von nicht mehr als 0,02 Teilen pro Billion nachgewiesen werden sollte.
Kimmes, der Wasseraufbereitungsmanager von Thornton, sagte, die Stadt sei in der Lage, den Gehalt der schädlichen Chemikalien durch den Einsatz einer „pulverisierten Aktivkohle“ auf ein sicheres Niveau zu senken. Aber er macht sich Sorgen darüber, was aus dem verbrauchten PFAS-haltigen Kohlenstoff wird, den die Stadt in Zukunft entsorgen muss.
Wenn die EPA eingeschlossenes PFAS als gefährlichen Stoff deklariert, wie hoch werden die zusätzlichen Kosten für Thornton sein, um das Nebenprodukt ordnungsgemäß und gesetzeskonform zu verarbeiten, fragt Kimmes.
„Wir streben eine Ausnahmeregelung für die Entsorgung PFAS-beladener Medien an“, sagte er.
Unterdessen kündigte Weiser Ende Juli zusammen mit 22 anderen Generalstaatsanwälten seinen Widerstand gegen eine geplante Sammelklage mit Beteiligung von 3M an. Sollten die Wasserversorger einem Verzicht auf bestehende Ansprüche zustimmen, würde das Unternehmen 10,5 bis 12,5 Milliarden US-Dollar an Vergleichserlösen auszahlen. Das sei inakzeptabel, sagte Weiser.
„Die Bevölkerung Colorados leidet nun unter einer verschlechterten Wasserqualität und Gesundheitsschäden aufgrund der Maßnahmen von 3M und anderen Unternehmen, die PFAS hergestellt und vermarktet haben“, erklärte er in einer Pressemitteilung vom 26. Juli. „Indem wir heute Maßnahmen ergreifen, setzen wir uns für unsere Bürger ein und kämpfen für eine angemessene und angemessene Lösung des laufenden Rechtsstreits.“
Kimmes sagte, er rechne noch lange nicht mit einer Lösung des Problems. Und er hat keine Ahnung, wie viel Geld Thornton letztendlich erhalten wird – sei es aus der staatlichen oder der städtischen Klage –, um mit der Kontamination fertig zu werden.
„Wir wissen nicht, ob wir 10 Dollar oder 10 Millionen Dollar bekommen werden“, sagte er.
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