Für ein paar hektische Wochen transportieren Imker aus den Vereinigten Staaten Milliarden von Honigbienen nach Kalifornien, um sie an Mandelzüchter zu vermieten, die die Insekten brauchen, um die wertvollste Ernte des Staates zu bestäuben.
Aber wenn Mandelbäume zu blühen beginnen und ganze Täler mit weißen und rosa Blüten bedecken, beginnen Bienenstockdiebstähle, die so weit verbreitet sind, dass Imker sich jetzt GPS-Tracking-Geräten, Überwachungskameras und anderen Anti-Diebstahl-Technologien zuwenden, um ihre wertvollen Kolonien zu schützen.
Aus anderen Teilen des Landes wurden Bienenstockdiebstähle gemeldet, zuletzt wurden drei Bienenstöcke mit etwa 60.000 Bienen aus dem Garten einer Lebensmittelkette in Zentral-Pennsylvania gestohlen. Sie finden zu dieser Jahreszeit in größerem Umfang und einzigartig in Kalifornien statt, da Bienen während des größten Bestäubungsereignisses der Welt am gefragtesten sind.
In den vergangenen Wochen wurden landesweit 1.036 Bienenstöcke im Wert von Hunderttausenden von Dollar aus Obstplantagen gestohlen, teilten die Behörden mit. Der größte Überfall betraf 384 Bienenstöcke, die von einem Feld in Mendocino County gestohlen wurden, was den staatlichen Imkerverband dazu veranlasste, eine Belohnung von 10.000 US-Dollar für Informationen anzubieten, die zu ihrer Genesung führen.
„Es ist schwer zu beschreiben, wie es sich anfühlt, sich das ganze Jahr über um seine Bienenstöcke zu kümmern, nur um sie dann gestohlen zu bekommen“, schrieb Claire Tauzer auf Facebook, um die Nachricht über die Belohnung zu verbreiten. Einen Tag später veranlasste ein anonymer Tippgeber die Behörden, die meisten Kisten und einen Gabelstapler zu bergen, die aus Tauzers Familienunternehmen etwa 55 Meilen (88 Kilometer) entfernt auf einem ländlichen Anwesen in Yolo County gestohlen worden waren. Ein Verdächtiger wurde festgenommen.
Die Ermittler fanden auch Rahmen, die Arten, die verwendet wurden, um die Waben zu halten, die Helio Medina gehörten, einem anderen Imker, der vor einem Jahr 282 Bienenstöcke verlor.
Medina sagte, der Diebstahl habe sein Bienenhaus verwüstet, also habe er dieses Jahr GPS-Tracker in die Kisten gelegt. Er schnallte auch Kabelschlösser um sie herum und installierte Kameras in der Nähe. Als die Mandelblüte näher rückte und die Bienenstöcke am wertvollsten wurden, fuhr er herum und patrouillierte im Dunkeln durch die Obstgärten.
„Wir müssen tun, was wir können, um uns zu schützen. Niemand kann uns helfen“, sagte Medina.
Diebstähle passieren normalerweise nachts, wenn niemand im Obstgarten ist und die Bienen wieder in ihren Stöcken sind. Der Viehdieb ist normalerweise ein Imker oder jemand, der mit dem Transport von Bienen vertraut ist.
„Meistens stehlen sie, um Geld zu verdienen, und lassen die Bienen sterben“, sagte Rowdy Jay Freeman, ein Detektiv des Sheriffs von Butte County, der seit 2013 Bienenstockdiebstähle verfolgt.
Ein knapper werdendes Angebot an Bienen und steigende Bestäubungsgebühren – die von weniger als 50 US-Dollar für die Miete eines Bienenstocks vor zwei Jahrzehnten auf bis zu 230 US-Dollar pro Bienenstock in diesem Jahr gestiegen sind – motivieren Imker wahrscheinlich dazu, abtrünnig zu werden.
Die Nachfrage nach Bienen ist in den letzten 20 Jahren stetig gestiegen, da die Popularität der gesunden, knackigen Nuss Kalifornien zum weltweit größten Mandelproduzenten machte. Dementsprechend hat sich die für den Mandelanbau genutzte Fläche auf geschätzte 1,3 Millionen Acres (526.000 Hektar) mehr als verdoppelt.
Die Imker haben mit diesem Wachstum Schritt gehalten, indem sie einen ständig wachsenden Anteil des landesweit verfügbaren Bestands an Bienenstöcken zur Verfügung gestellt haben. In diesem Jahr schätzte eine Umfrage unter kommerziellen Imkern, dass 90 % der Honigbienenvölker in den USA benötigt werden, um alle Mandelplantagen zu bestäuben.
„Das bedeutet, dass Imker aus New York und Florida kommen, und um sie dazu zu bringen, den ganzen Weg zu kommen, müssen die Bestäubergebühren steigen“, sagte Brittney Goodrich, Agrarökonomin an der University of California in Davis.
Bienenpopulationen sind jedoch aufgrund einer Vielzahl von Problemen, darunter Krankheiten, Verlust des Lebensraums und Insektizide, notorisch instabil.
Die Dürre, die die westlichen Staaten im letzten Sommer erfasste, schwächte auch die Kolonien. Der Mangel an Regen verwüstete Wildblumen, die den Nektar liefern, den Bienen in Honig verwandeln. Imker mussten ihre Ernährung künstlich mit Zuckerlösungen und Pollenersatzstoffen ergänzen – und es entstehen mehr Kosten.
Für Imker bedeutet der Verlust eines Bienenstocks den Verlust von Einnahmen aus der Honigproduktion und der zukünftigen Bestäubung, ganz zu schweigen von den Kosten für die Verwaltung des Bienenstocks während des ganzen Jahres. Sie sagen, dass sie kaum ausgeglichen sind.
„Für jeweils 210 Dollar, die für die Miete eines Bienenstocks bezahlt werden, stecken wir fast so viel in das ganze Jahr, um die Bienen wegen der Dürre zu füttern. Wir führen alle Gesundheitschecks durch, was arbeitsintensiv ist, und wir zahlen unseren Arbeitern die vollen Sozialleistungen“, sagte Tauzer genannt.
Denise Qualls, eine Bestäubungsmaklerin, die Imker mit Züchtern verbindet, vermutet, dass die Diebstähle stattfinden, weil die Imker nicht die versprochenen starken Kolonien liefern können, „damit sie das Geld vom Züchter bekommen und dann die Bienenstöcke verlassen.“
„Der Züchter ist genauso verantwortlich, wenn er sie akzeptiert“, sagte sie.
Um ihren Kunden zu helfen, ihre Investitionen zu verfolgen, fusionierte Qualls ihr Unternehmen mit dem Technologie-Startup Bee Hero, um Bienenstockkästen mit einem GPS-fähigen Sensor auszustatten.
Freeman, der nach der Untersuchung seines ersten Bienenstockdiebstahls zur Imkerei kam, sagte, er rät Imkern, Überwachungskameras zu verwenden und ihre Namen und Telefonnummern auf die Kisten zu schreiben.
Er sagte, einige Imker hätten versucht, ihre Kisten mit SmartWater CSI zu markieren, einem forensischen Tool, mit dem die Polizei wiedergefundenes gestohlenes Eigentum aufspüren kann. Die klare Flüssigkeit ist nur unter UV-Licht sichtbar, selbst durch Farbschichten, sodass die Polizei den rechtmäßigen Besitzer feststellen kann, selbst wenn Diebe versuchen, Kisten zu tarnen.
Um die Schwere des Verbrechens zu erhöhen, arbeitete Freeman 2016 mit Staatsanwälten zusammen, um einen Mann anzuklagen, der des Diebstahls von 64 Bienenstöcken wegen Viehdiebstahls beschuldigt wurde. Nach kalifornischem Recht wird der Diebstahl von Eigentum im Wert von 950 $ oder weniger als Vergehen eingestuft. Aber der Diebstahl von landwirtschaftlichen Produkten im Wert von mindestens 250 Dollar gilt als Verbrechen.
„Das Stehlen von einem oder 10 oder 100 Bienenstöcken würde die gleiche Anklage nach sich ziehen“, sagte er.
Der Mann bekannte sich schuldig und wurde zu 90 Tagen Gefängnis und drei Jahren auf Bewährung verurteilt.
Die California State Beekeepers‘ Association fordert die Imker auf, regelmäßig mit den Züchtern darüber zu sprechen, wo ihre Bienenstöcke aufgestellt werden, und ermutigt die Züchter, seriöse Imker einzustellen, die den Besitz ihrer Bienenstöcke nachweisen können. Die Mandelindustrie versucht unterdessen, ihre Abhängigkeit von Bienen zu verringern, indem sie „selbstfruchtbare“ Mandelsorten anbaut, die weniger Bienen zur Bestäubung benötigen, und indem sie in Forschung und andere Initiativen investiert, die darauf abzielen, ihre Gesundheit zu verbessern.
Das Almond Board of California trat ebenfalls bei eine Koalition von Landwirtschafts-, Umwelt- und Regierungsgruppen Lebensraum für Wildbienen, Schmetterlinge und andere Bestäuber auf privaten Arbeitsflächen wie Rinderfarmen und Obstplantagen zu schaffen. Die Landesregierung finanziert die Bemühungen mit 15 Millionen US-Dollar und nennt es eine Investition in „klimafreundliche Landwirtschaft“.
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