Am Ende einer staubigen Piste im Südwesten Englands, wo die Themse normalerweise zuerst aus dem Boden tritt, ist derzeit kaum Feuchtigkeit zu sehen.
Der trockenste Start in ein Jahr seit Jahrzehnten hat die Quelle dieses emblematischen englischen Flusses mehrere Meilen flussabwärts verschoben und verbrannte Erde und gelegentlich Pfützen hinterlassen, wo einst Wasser floss.
Es ist ein eindrucksvolles Beispiel für die ausgedörrten Bedingungen, die Teile Englands heimsuchen, die zu einer wachsenden Zahl regionaler Wasserbeschränkungen und Befürchtungen geführt haben, dass bald eine offizielle Dürre ausgerufen wird.
„Wir haben die Themse noch nicht gefunden“, vertraute Michael Sanders, 62, im Urlaub mit seiner Frau in der Gegend an, die als offizielle Quelle des Flusses bekannt ist.
Das Paar hatte vor, einen Teil des Thames Path zu gehen, der sich entlang seines gesamten gewundenen Verlaufs erstreckt – sobald sie den neuen Startpunkt der Wasserstraße gefunden haben.
„Es ist völlig ausgetrocknet“, sagte der IT-Mitarbeiter aus Nordengland gegenüber im Dorf Ashton Keynes, ein paar Meilen von der Quelle entfernt, und stellte fest, dass es durch „die seltsame Pfütze, das seltsame schlammige Stück“ ersetzt worden sei.
„Hoffentlich finden wir flussabwärts die Themse, aber im Moment ist sie weg.“
Der Fluss entspringt einer unterirdischen Quelle in dieser malerischen Region am Fuße der Cotswolds-Hügel, unweit von Wales, bevor er sich 350 Kilometer lang bis zur Nordsee schlängelt.
Nebenbei versorgt es Millionen von Haushalten mit Süßwasser, darunter auch in der britischen Hauptstadt London.
„So trocken“
Nach Monaten mit minimalen Niederschlägen, einschließlich des trockensten Julis in England seit den 1930er Jahren, hat sich die berühmte üppige Landschaft des Landes von Grüntönen zu Gelb verfärbt.
„Es war wie ein Spaziergang durch die Savanne in Afrika, weil sie so trocken und trocken ist“, sagte David Gibbons.
Der 60-jährige Rentner ist mit seiner Frau und Freunden den Thames Path in der entgegengesetzten Richtung von Sanders – von der Mündung bis zur Quelle – entlanggelaufen.
Als die Gruppe ihr endgültiges Ziel in einer ländlichen Gegend mit schmalen Landstraßen und Steinhäusern erreichte, erzählte Gibbons von der Vielfalt der Tierwelt, der sie auf ihrer Reise begegnet waren.
Die Themse, die auf ihrem Weg durch London und seine unmittelbare Umgebung zu einer schiffbaren strategischen und industriellen Arterie wird, ist normalerweise viel idyllischer stromaufwärts und ein Paradies für Vogelbeobachtung und Bootsfahrten.
Als sie sich jedoch der Quelle näherten, änderten sich die Dinge.
„In den letzten zwei oder drei Tagen gab es keine Wildtiere, weil es kein Wasser gibt“, sagte Gibbons.
„Ich denke, das Wasser hat wahrscheinlich 10 Meilen von hier entfernt aufgehört; es gibt ein oder zwei Pfützen“, fügte er vom malerischen Ashton Keynes hinzu.
Andrew Jack, ein 47-jähriger Angestellter der Kommunalverwaltung, der etwa 15 Kilometer vom Dorf entfernt lebt, sagte, die Einheimischen hätten es „noch nie so trocken und leer wie hier gesehen“.
Der Fluss verläuft normalerweise entlang seiner Hauptstraße, die mit hübschen Häusern mit blumengeschmückten Gärten und mehreren kleinen Steinstegen über dem Wasser aufwartet.
Aber das Flussbett dort ist derzeit ausgedörrt und rissig, die einzigen sichtbaren Wildtiere, einige Wespen, die darüber schweben, erinnern an Bilder einiger südafrikanischer Flüsse während der Trockenzeit des Subkontinents.
‚Etwas hat sich geändert‘
Es wird keine unmittelbare Ruhepause für Englands durstige Landschaft geben.
Das meteorologische Amt des Landes gab am Dienstag zwischen Donnerstag und Sonntag eine gelbe Hitzewarnung für einen Großteil Südenglands und Ostwales heraus, wobei die Temperaturen Mitte der 30er-Grad Celsius erreichen sollten.
Es kommt Wochen, nachdem eine frühere Hitzewelle den britischen Temperaturrekord aller Zeiten gebrochen und zum ersten Mal 40 Grad Celsius (104 Grad Fahrenheit) überschritten hat.
Klimawissenschaftler sind sich mit überwältigender Mehrheit einig, dass Kohlenstoffemissionen von Menschen, die fossile Brennstoffe verbrennen, den Planeten erhitzen und das Risiko und die Schwere von Dürren, Hitzewellen und anderen extremen Wetterereignissen erhöhen.
Lokale Behörden rufen erneut zum Wassersparen auf, und Thames Water, das 15 Millionen Menschen in London und anderswo versorgt, ist der jüngste Anbieter, der bevorstehende Beschränkungen ankündigt.
Aber Gibbons blieb zuversichtlich.
„Da ich mein ganzes Leben in England gelebt habe, hatten wir schon früher Dürren“, betonte er.
„Ich denke, dass es bis zum Herbst wieder grün wird.“
Jack war pessimistischer, als er mit seiner Familie das ausgetrocknete Flussbett entlangging, wo ein hölzerner Messstab nicht vorhandene Wasserstände misst.
„Ich denke, es gibt viele Engländer, die denken, ‚toll, lasst uns etwas europäisches Wetter haben'“, sagte er.
„Aber das sollten wir eigentlich nicht, und es bedeutet, dass sich etwas geändert hat und etwas schief gelaufen ist.
“Ich mache mir Sorgen, dass es nur noch schlimmer wird und dass sich Großbritannien an heißeres Wetter anpassen muss, da wir immer mehr Sommer wie diesen haben.”
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