Die glitzernden Diamanten funkeln gleich, aber es gibt wesentliche Unterschiede: Abgebaute Naturedelsteine sind mehr als eine Milliarde Jahre alt, während im Labor hergestellte Steine neu sind und weniger als die Hälfte des Preises kosten.
Künstliche Edelsteine verändern den 89 Milliarden US-Dollar schweren weltweiten Markt für Diamantschmuck, insbesondere in der westindischen Stadt Surat, wo 90 Prozent der Diamanten der Welt geschliffen und poliert werden.
In Smit Patels glänzendem Labor lassen Techniker Kristalldiamant-„Samen“-Scheiben in Reaktoren fallen, die den extremen Druck weit unter der Erde nachahmen.
„Sobald der Kunde es selbst sieht, wird es verkauft. Ich glaube, dass dies die Zukunft ist“, sagte Patel, Direktor von Greenlab Diamonds und in der dritten Generation seiner Familie, die mit Diamanten handelt.
Vom Samen bis zum ringfertigen Schmuckstück benötigt sein Team weniger als acht Wochen, um einen Diamanten herzustellen, der praktisch nicht von einem abgebauten Edelstein zu unterscheiden ist.
„Es ist das gleiche Produkt, es ist die gleiche Chemikalie, die gleichen optischen Eigenschaften“, sagte Patel.
Gas, Hitze, Druck
Den neuesten Branchendaten zufolge hat sich der Wert der Exporte von im Labor gezüchteten Diamanten aus Indien zwischen 2019 und 2022 verdreifacht, während das Exportvolumen zwischen April und Oktober 2023 um 25 Prozent stieg, gegenüber 15 Prozent im gleichen Zeitraum des Vorjahres.
„Wir sind Jahr für Jahr volumenmäßig um 400 Prozent gewachsen“, sagte Patel gegenüber .
Reaktoren in Laboren wie dem von Patel werden mit kohlenstoffhaltigen Gasen wie Methan vollgepumpt und der Kristall wächst unter Hitze und Druck.
Anschließend werden Rohdiamanten zu einer anderen Anlage gebracht, wo Hunderte von Arbeitern die Steine entwerfen, schneiden und polieren.
Der weltweite wertmäßige Marktanteil von im Labor gezüchteten Edelsteinen stieg von 3,5 Prozent im Jahr 2018 auf 18,5 Prozent im Jahr 2023, sagte der in New York ansässige Branchenanalyst Paul Zimnisky gegenüber und wird in diesem Jahr voraussichtlich 20 Prozent überschreiten.
Das hat den Druck auf eine Branche erhöht, die bereits unter geopolitischen Unruhen und einem Nachfragerückgang leidet.
„Saubere“ Steine
Maschinell hergestellte Diamanten wurden erstmals in den frühen 1950er Jahren entwickelt, doch vor weniger als einem Jahrzehnt waren technologische Sprünge erforderlich, um ein kommerziell realisierbares Verfahren zu entwickeln.
Die Hersteller rühmen sich damit, dass ihre Edelsteine weniger CO2-Kosten verursachen, obwohl es Zweifel gibt, ob der energieintensive Prozess besser für die Umwelt ist.
Patel sagte, sein Labor nutze Solarenergie aus dem örtlichen Stromnetz, andere saugen jedoch Strom aus kohlenstoffreichen Quellen auf.
Und während Verkäufer von abgebauten Edelsteinen sagen, dass „Konfliktdiamanten“ aus Kriegsgebieten durch das internationale Zertifizierungssystem des Kimberley-Prozesses vom Markt ferngehalten werden, argumentieren Laborproduzenten, dass ihre Einrichtungen eine saubere Bilanz garantieren.
Solche ökologischen und humanitären Ansprüche haben dazu beigetragen, dass im Labor gezüchtete Steine eine beliebte Wahl für Verlobungsringe sind.
Laut dem Branchenanalysten Edahn Golan bestanden im Februar 2023 17 Prozent der in den USA – dem weltweit größten Verbraucher von Natursteinen – verkauften Diamant-Verlobungsringe aus im Labor gezüchteten Edelsteinen.
Nach Golans Einschätzung liegt sie nun bei 36 Prozent.
Dies wurde zum Teil durch Hunderte von Unternehmen in China und Indien ermöglicht, die beide zu den größten Herstellern von Kunststeinen zählen.
‚Perfekter Sturm‘
Nach Angaben des indischen Gem and Jewelry Export Promotion Council (GJEPC) exportierten indische Hersteller von Labordiamanten zwischen April und Oktober 2023 4,04 Millionen Karat, ein Anstieg von 42 Prozent gegenüber dem Vorjahr.
Im Gegensatz dazu meldeten Unternehmen für Naturdiamanten in Indien im gleichen Zeitraum einen Rückgang um mehr als 25 Prozent auf 11,3 Millionen Karat.
Während die Verkäufe von Naturdiamanten während der COVID-19-Pandemie stark anstiegen, da wohlhabende Käufer versuchten, die Lockdowns mit Luxuskäufen abzumildern, ging die Nachfrage zurück, als die Wirtschaft wieder öffnete.
Top-Unternehmen hielten weiterhin teure Überbestände.
Ajesh Mehta von D.Navinchandra Exports, dessen Gruppe zu den autorisierten Käufern oder „Sightholdern“ des globalen Diamantengiganten De Beers Group gehört, sagte, es sei der schlimmste Einbruch in seiner 30-jährigen Karriere gewesen.
„Das ist eine ganz andere Art mangelnder Nachfrage“, sagte Mehta gegenüber . „Alles kam wie ein perfekter Sturm.“
Zu den Faktoren, die neben der Konkurrenz durch im Labor gezüchtete Konkurrenten zählen, gehörten die Verlangsamung des Wirtschaftswachstums auf den wichtigen Märkten USA und China sowie ein Überangebot und Sanktionen gegen russische Rohdiamanten.
Indiens Naturdiamantenindustrie wurde im Oktober zu einem freiwilligen Importverbot für Rohdiamanten gezwungen.
„Wir mussten den Reset-Knopf drücken“, sagte Mehta. „Sonst würden die Leute in Panik geraten.“
Mindestens fünf indische Interessenten teilten mit, dass die De Beers Group beim ersten Verkauf ihres Jahres, wenn die Käufer ihre Vorräte nach der US-Ferienzeit wieder auffüllen, die Preise für verschiedene Diamantenkategorien um 10 bis 25 Prozent gesenkt habe.
„Kein Monopol“
Auch die im Labor gezüchtete Industrie hatte ihre Probleme.
Das Angebot ist in die Höhe geschossen und die Preise sind drastisch gesunken, wobei die Großhandelspreise laut Golans Analyse allein im Jahr 2023 um 58 Prozent gesunken sind.
Einzelhändler in Surat teilten mit, dass der Preis für einen polierten Einkaräter geringerer Qualität von 2.400 US-Dollar im Jahr 2022 auf etwas mehr als 1.000 US-Dollar im Jahr 2023 gesunken sei.
WD Lab Grown Diamonds, der zweitgrößte US-Produzent künstlicher Steine, meldete im Oktober Insolvenz an.
Aber Patel argumentiert, dass sinkende Preise die Nachfrage ankurbeln werden.
„Wir wussten, dass die Preise sinken würden, weil es in dieser Branche kein Monopol gibt“, sagte er.
Kunden in einem Schmuckausstellungsraum in Indiens Handelshauptstadt Mumbai schienen dem zuzustimmen.
„Ein geförderter Diamant wäre fünfmal teurer“, sagte die 29-jährige Lekha Prabhakar.
„Wenn Sie etwas möchten, das Sie täglich tragen möchten, eignet sich ein im Labor gezüchteter Diamant. Das gefällt mir wirklich.“
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