Als Loren Straub, General Partner bei Bowery Capital, vor einigen Monaten mit einem Startup aus dem letzten Y Combinator Accelerator-Jahrgang sprach, fand sie es seltsam, dass das Unternehmen für die Finanzierungsrunde keinen Hauptinvestor hatte. Noch seltsamer war, dass die Gründer anscheinend auch gar nicht auf der Suche nach einem solchen schienen.
Sie hielt das für eine Anomalie, bis sie mit etwa neun anderen Startups sprach, erzählte Straub Tech. Sie alle wollten nahezu identische Runden aufbringen: 1,5 bis 2 Millionen Dollar mit einer Post-Money-Bewertung von etwa 15 Millionen Dollar, während sie nur 10 Prozent ihrer Unternehmen abgaben – abgesehen vom Standard-Deal von YC, bei dem ein Anteil von 7 Prozent übernommen wird. Die meisten hatten den Großteil davon bereits von mehreren Angel-Investoren eingesammelt und mussten nur noch Aktien im Wert von einigen hunderttausend Dollar verkaufen.
„Bei keinem der Deals war es möglich, einen zweistelligen Anteil zu erreichen“, sagte sie. „Mindestens zwei der Unternehmen, mit denen ich gesprochen habe, hatten zwar eine Menge Business Angels, aber kein institutionelles Kapital.“
Diese Dynamik bedeutet, dass es unter den 249 YC-Startups im Winter wahrscheinlich zahlreiche gibt, die überhaupt nicht von traditionellen Seed-Investoren finanziert werden. Das passiert natürlich bei jeder Gruppe, aber der Unterschied besteht diesmal darin, dass die traditionellen Seed-Investoren sie gerne finanziert hätten. Viele Seed-Investoren, wie Straub, haben jedoch eine Mindestbeteiligung von 10 %. Tatsächlich gilt der Verkauf von 20 % des Startups als ziemlich normal für eine Seed-Runde. Institutionelle Investoren verlangen normalerweise auch 10 % Eigenkapital, um eine Runde anzuführen. Ratgeber für die AnfangsphaseYC sagt sogar, dass in den meisten Runden 20 % erforderlich sind, rät aber auch: „Wenn Sie es schaffen, in Ihrer Startrunde nur 10 % Ihres Unternehmens aufzugeben, ist das wunderbar.“
Ein YC-Sprecher bestätigte, dass sie Gründer ermutigen, nur das aufzubringen, was sie brauchen. Sie sagten auch, dass seit YC seinen Standardvertrag auf 500.000 Dollar Kapital im Jahr 2022 erhöht hat, mehr Unternehmen weniger aufbringen und weniger Eigenkapital abgeben wollen. YC verbringt im Rahmen des Programms nicht viel Zeit mit der Mittelbeschaffung, was auf den Erfolg des Demo Day hindeutet, aber Unternehmen können jederzeit mit ihrem Gruppenpartner darüber sprechen, fügte der Sprecher hinzu.
Es ist nichts falsch daran, weniger Geld zu verlangen (die meisten YC-Unternehmen stehen schließlich noch ganz am Anfang ihrer Entwicklung). Allerdings streben diese Startups immer noch höhere Bewertungen an als die, die Startups, die nicht am renommierten Accelerator teilgenommen haben, in freier Wildbahn bekommen. Laut PitchBook-Daten für das erste Quartal beträgt die derzeitige mittlere Größe von Seed-Deals 3,1 Millionen US-Dollar, wobei die mittlere Bewertung vor der Geldeinreichung bei 12 Millionen US-Dollar liegt. YC-Startups verlangen höhere Bewertungen für weniger Geld und kleinere Anteile. Darin ist der 7-prozentige Eigenkapitalanteil von YC nicht enthalten, den viele Unternehmen laut Straub separat betrachten.
Straub war nicht der einzige VC, dem auffiel, dass diesmal mehr YC-Unternehmen das 10-Prozent-Ziel anzustreben scheinen. Ein anderer VC sagte gegenüber Tech, dass in einem schwierigen Fundraising-Markt – wie 2024 – der 7-Prozent-Anteil von YC die Startups dazu veranlassen könnte, nach einer geringeren Verwässerung zu suchen, während ein dritter VC sagte, dass viele der Runden in diesem Batch eher wie Pre-Seed- oder Family-and-Friends-Runden als wie Seed-Runden aussahen.
Während die Bewertungen im Vergleich zu den wilden Bullentagen 2020 und 2021 offensichtlich gesunken sind, waren bei der jüngsten YC-Charge „die Rundengrößen auch sehr zurückhaltend. Man sieht Rundengrößen, die eher bei 1,5 Millionen und 2 Millionen Dollar liegen, weniger, die größer sind“, sagte ein institutioneller VC, der sich potenzielle Deals ansah.
Natürlich gab es unter den Hunderten von Unternehmen in der Kohorte auch Ausreißer. Leya, eine in Stockholm ansässige KI-gestützte Rechtsworkflow-Plattform, gab letzten Monat eine Seed-Runde von 10,5 Millionen Dollar unter der Leitung von Benchmark bekannt. Das Startup für eine Arzneimittelentdeckungsplattform Yoneda Labs sammelte 4 Millionen US-Dollar Startkapital im Mai unter anderem von Khosla Ventures. Basalt, ein auf Satelliten spezialisiertes Softwareunternehmen, sammelte im Mai 3,5 Millionen US-Dollar Startkapital unter der Leitung von Initialized Capital ein. Das KI-Startup für medizinische Transkription Hona sammelte 3 Millionen US-Dollar von einer Vielzahl von Angels, Unternehmensfonds und institutionellen Risikokapitalgebern wie General Catalyst und 1984 Ventures ein.
Nur zum Vergleich: REGENT, ein Unternehmen für elektrische Seegleiter aus der Kohorte Winter 2021, sammelte in zwei Runden 27 Millionen Dollar ein und hatte eine Pre-Money-Bewertung von 150 Millionen Dollar. Im Jahr 2020 investierte a16z 16 Millionen Dollar in eines der angesagtesten Startups der Sommer-Kohorte, das interne Vergütungsunternehmen Pave, früher bekannt als Trove, für eine angebliche Post-Money-Bewertung von 75 Millionen Dollar. Die Bewertungen von YC stiegen im Jahr 2021 so hoch, dass sie in der Branche so etwas wie ein Witz wurden und sozialen Medien.
Doch selbst als der Markt nachgab, blieben YC-Deals teuer. Every (Sommer 2023), ein Buchhaltungs- und Gehaltsabrechnungs-Startup, sammelte im November 2023 in einer von Base10 Partners angeführten Seed-Runde 9,5 Millionen US-Dollar ein. Massdriver (Winter 2022), eine DevOps-Standardisierungsplattform, sammelte im August 2023 in einer sogenannten Angel-Runde unter der Leitung von Builders VC 8 Millionen US-Dollar ein. BlueDot (Winter 2023) sammelte im Juni 2023 in einer Seed-Runde ohne Hauptinvestor 5 Millionen US-Dollar ein.
Was uns dieser Trend über YC-Startups sagt
Der Trend zu kleineren Runden zeigt, dass die aktuellen Gründergruppen von YC realistischer geworden sind, was die aktuellen Marktbedingungen angeht. Sie gehen aber auch davon aus, dass das YC-Abzeichen für institutionelle Seed-VCs ausreicht, um entweder die Eigentumsanforderungen ihres Fonds zu ignorieren oder bereit zu sein, mehr als den Marktwert zu zahlen, um in ihre jungen Startups zu investieren.
Viele dieser Startups werden feststellen, dass die Unterstützung durch YC einfach nicht ausreicht, um die Investitionsanforderungen eines VCs zu erfüllen. Und obwohl diese Unternehmen durch die Teilnahme am Accelerator-Programm definitiv leistungsfähiger sind als Startups desselben Alters, die dies nicht getan haben, sind viele VCs einfach nicht mehr so an YC-Unternehmen interessiert wie früher.
Seit den aufregenden Tagen, als die YC-Kohorten auf über 400 Unternehmen anwuchsen, wird der Accelerator von vielen VCs nicht mehr als so selektiv angesehen wie früher – obwohl er seine Kohortengröße in den letzten Jahren verkleinert hat. Und seine Startups gelten auch als zu teuer. Investoren beschweren sich über die überhöhten Bewertungen auf LinkedIn Und Þjórsárdenund eine Umfrage von Tech im vergangenen Herbst ergab, dass Risikokapitalgeber, die in der Vergangenheit investiert hatten, jetzt hauptsächlich deshalb nicht investieren, weil der Einstiegspreis dieser Unternehmen zu hoch ist.
Auch die Unternehmen scheinen zu spüren, dass ihr Glanz etwas nachlässt. Ein YC-Gründer aus der jüngsten Runde sagte gegenüber Tech, dass sein Startup mehr in einer traditionellen Seed-Runde auftreibt, weil es schon weiter fortgeschritten war, als es sich YC anschloss. Die Person wusste jedoch von vielen anderen, die kleinere Runden anstrebten, weil sie sich nicht sicher waren, ob sie in ihrem Stadium mehr auftreiben könnten, was die höhere Bewertung umso interessanter macht.
„Es ist deutlich schwieriger geworden, 1,5 Millionen Dollar und 15 Millionen Dollar zu investieren [valuation] zusammen als früher“, sagte der YC-Gründer. „Dadurch verdienen meiner Meinung nach mehr Gründer 600.000 bis 700.000 Dollar, und das sind die einzigen Schecks, die sie am Ende des Tages bekommen.“
Der Gründer fügte hinzu, dass einige andere YC-Gründer versuchen werden, 1,5 Millionen Dollar von Angel-Investoren einzusammeln, in der Hoffnung, im Nachhinein das Interesse von institutionellen oder Hauptinvestoren zu wecken. Da die Startkapitalfonds in den letzten Jahren jedoch größer geworden sind und viele Startkapitalinvestoren größere Schecks ausstellen möchten, verzichten einige YC-Unternehmen unter diesen Bedingungen auf einen Hauptinvestor.
Die Vor- und Nachteile eines kleineren Samens
Wenn YC-Startups diese Runden eher wie eine Vorfinanzierung behandeln, mit der Absicht, später ein Startkapital zu beschaffen, ist das nicht nur schlecht. Viele Startups, die 2020 und 2021 hohe Startkapitalrunden mit hohen Bewertungen eingesammelt haben, hätten sich in der aktuellen Marktkrise der Serie A wahrscheinlich gewünscht, sie hätten weniger bei einer niedrigeren Bewertung eingesammelt. Diese kleineren, weniger verwässernden Runden, meist von Angel-Investoren, ermöglichen es den Unternehmen auch, ein wenig zu wachsen, bevor sie ein richtiges Startkapital beschaffen.
Das Risiko besteht jedoch darin, dass Unternehmen auf Probleme stoßen könnten, wenn sie diese kleineren Runden als „Seed-Runden“ bezeichnen und dabei als nächstes eine Serie A anstreben.
Einige Unternehmen, die nur eine kleine Startkapitalrunde aufbringen, verfügen nicht über genügend Mittel, um sich zu dem zu entwickeln, was die Investoren der Serie A suchen, sagte Amy Cheetham, Partnerin bei Costanoa Ventures, gegenüber Tech. Ihr fiel auch auf, dass die YC-Deals dieses Mal etwas kleiner als üblich zu sein schienen.
„Ich mache mir Sorgen, dass diese Unternehmen am Ende unterkapitalisiert sind“, sagte Cheetham. „Sie werden ein Startkapital oder was auch immer aufbringen müssen. Mit dieser Konstruktion ist ein Problem verbunden.“
Und wenn das Startup zwischen der Seed- und der Series-A-Runde tatsächlich mehr Geld benötigt, wird es etwas schwieriger, an dieses Kapital zu kommen, wenn es keine institutionellen Geldgeber hat, an die es sich wenden kann. Es gibt keinen offensichtlichen Investor, der bei der Beschaffung einer Überbrückungsrunde oder anderer zusätzlicher Finanzierungen helfen könnte. Dies gilt insbesondere für Startups, die keinen Lead-Investor haben. Das bedeutet in der Regel, dass sie keinen Investor mit einem großen Netzwerk haben, der einen Sitz im Vorstand innehat. Kein Investor im Vorstand kann auch bedeuten, dass sie niemanden haben, der den Gründer anderen Investoren vorstellt und die Räder für die nächste Kapitalerhöhung schmiert.
Viele Startups erkannten im Jahr 2022 die Nachteile einer Kapitalbeschaffung ohne einen engagierten Lead-Investor, als die Zeiten schwieriger wurden und sie keinen Fürsprecher hatten, an den sie sich um Geld wenden oder dessen Netzwerk sie nutzen konnten.
Aber Garry Tan, Präsident und CEO von YC, scheint sich darüber keine allzu großen Sorgen zu machen. „Obwohl es hilfreich ist, einen guten Investor zu haben, ist der Grund, warum ein Unternehmen überlebt oder stirbt, nicht, wer seine Investoren sind, sondern ob sie etwas herstellen, was die Leute wollen“, sagte Tan Tech per E-Mail. „Die Mittelbeschaffung ist der Beginn einer Startlinie eines neuen Rennens. Es zählt, das Rennen zu gewinnen, nicht, welche Marke von Kraftstoff man in den Tank füllt.“
Es hat schon immer YC-Unternehmen gegeben, die kleinere Runden aufbringen, und Ausreißer, die große Kapitalschecks und Bewertungen einheimsen, aber wenn mehr Unternehmen zu kleineren Runden tendieren, wird es interessant zu sehen, ob dies Seed-Investoren abschreckt, die in der Vergangenheit ihre Zeit damit verbracht haben, mit YC-Unternehmen auf der Suche nach Deals zu sprechen.
Ironischerweise könnte das auf lange Sicht sogar eine gute Sache sein. Diese Investoren könnten an einer Serie A interessiert sein.
„Ich freue mich wahrscheinlich mehr darauf, wieder die Serie-A-Deals zu leiten, die vor ein oder zwei Jahren in einem Batch waren“, sagte Cheetham. „Einige dieser Preise werden über das System abgewickelt, und dann können Sie einen ansehnlichen Scheck bei A ausstellen. Bei den besten Unternehmen war die Seed-Runde im Moment etwas herausfordernd, um in sie zu investieren.“