Im Colorado River, dem wichtigsten Fluss im amerikanischen Südwesten, wurde erstmals eine invasive Art entdeckt, die ganze aquatische Ökosysteme vernichten und Schäden an der Infrastruktur in Millionenhöhe verursachen kann.
Beamte der Colorado Parks and Wildlife gaben am 16. Juli die Entdeckung von Zebramuschellarven im Fluss östlich von Grand Junction bekannt. Die Muscheln seien fast unmöglich zu entfernen und stellten eine extreme Gefahr für den wichtigen Fluss, seine Tierwelt und seine Infrastruktur dar, sagten Experten und staatliche Beamte.
Die Entdeckung der Muscheln so weit flussaufwärts am 2330 Kilometer langen Fluss bedeutet, dass sich die Art leicht flussabwärts ausbreiten und große Teile des Colorado befallen könnte, sagte Reuben Keller, ein Professor, der an der School of Environmental Sustainability der Loyola University Chicago invasive Wasserarten erforscht. Es gebe keine wirksame Methode, die Muscheln aus einem Fluss zu entfernen, wenn sie sich erst einmal etabliert hätten, sagte er.
„Das Eindringen der Zebramuscheln in den Colorado River ist der Beginn einer möglicherweise enorm schädlichen und großflächigen Plage“, sagte Keller.
Der Colorado River, bekannt als Lebensader des Südwestens, fließt von seinen Quellen im Rocky Mountain National Park bis zum Golf von Kalifornien in Mexiko und macht das moderne Leben in der Region möglich. Der Fluss und seine wichtigsten Nebenflüsse versorgen 40 Millionen Menschen mit Trinkwasser und Strom, bewässern Millionen Hektar Land, die das Land ernähren, und bieten Tausenden von Arten einen wichtigen Lebensraum.
Zebramuscheln sind in Osteuropa beheimatet und zerstören Ökosysteme, indem sie die grundlegenden Nahrungsquellen anderer Arten zerstören. Die kleinen Muscheln heften sich an harte Oberflächen wie Steine und wachsen in dicken Matten, die Pflanzen töten und Insektenleben verhindern. Die Muscheln ernähren sich von Algen und entfernen diese vollständig aus dem Wasser, wodurch die Basis der Nahrungskette in vielen aquatischen Ökosystemen zerstört wird. Nahrungsquellen für Arten, die auf Wasserpflanzen, Insekten oder Algen angewiesen sind – also alle Arten – werden zerstört.
Im Westen der USA habe sich keine Art so entwickelt, dass sie Muscheln frisst, sagt Keller, zumindest nicht zuverlässig.
„Sie übernehmen einfach den gesamten Lebensraum“, sagte Keller. „Ökologisch gesehen ist das offensichtlich problematisch.“
Colorado Parks and Wildlife entdeckte die erste Zebramuschellarve – einen sogenannten Veliger – am 1. Juli bei Routineuntersuchungen im Government Highline Canal, der östlich von Grand Junction vom Colorado River abzweigt. Am 8. Juli sammelten CPW-Mitarbeiter Proben an zwei Stellen oberhalb der Kanalabzweigung. In jeder Probe fanden sie einen einzelnen Veliger.
Die CPW-Mitarbeiter haben bisher noch keine erwachsenen Muscheln gefunden, planen aber, verstärkt Proben zu nehmen. Laut der Agentur sind ruhigere Wasserabschnitte wie Tümpel und Wirbel anfälliger für Muschelbefall.
Jeder, der den Fluss oder die umliegenden Gewässer nutzt, muss alle Wasserfahrzeuge und Geräte reinigen, entleeren und trocknen, sagte CPW-Sprecherin Rachael Gonzales.
„Wir schauen uns an, was als nächstes kommt“, sagte sie. „Es wird sehr schwierig – wenn nicht unmöglich – sein, sie in einem so großen und komplexen System wie dem Colorado River zu entfernen und auszurotten.“
Während die Zebramuschel im Fluss neu ist, hat sich die eng verwandte und ebenso gefährliche Quaggamuschel weiter flussabwärts etabliert. Große Befälle haben sich in den größten Stauseen des Systems – Lake Mead und Lake Powell – festgesetzt und Schäden in Millionenhöhe an der Staudamm-Infrastruktur verursacht.
Die Veliger der Zebramuschel sind nur unter dem Mikroskop zu erkennen und schwimmen frei im Flusswasser. Sie sind robust und können kilometerweit zurücklegen, bevor sie sich an einer Oberfläche festsetzen, sagte Keller. Eine einzelne weibliche Muschel kann bis zu einer Million Veliger pro Jahr freisetzen, sagte er.
Sobald sie sich an einer Oberfläche festsetzen, vermehren sich die Muscheln rasch und können Rohre, Abflüsse, Pumpen und andere Wasserinfrastruktur verstopfen, was zu kostspieligen und schwierigen Reparaturen führt. Wenn sie sterben, können ihre Schalen Motoren und andere bewegliche Teile von Dämmen, Booten und anderen Maschinen blockieren.
Der Government Highline Canal, in dem die erste Larve gefunden wurde, versorgt über 23.000 Acres Ackerland im Grand Valley mit Bewässerungswasser. Der von der Grand Valley Water Users Association betriebene Kanal ist 55 Meilen lang und leitet Wasser durch 150 Meilen lange Rohre und Bewässerungssysteme.
„Diese Nachricht ist verheerend“, sagte Tina Bergonzini, Generaldirektorin der Grand Valley Water Users Association, in einer Pressemitteilung. „Die positiven Ergebnisse unseres Kanals und des Colorado Rivers erhöhen die Bedrohung durch diese invasive Art und könnten jeden im Grand Valley betreffen. Von der Bewässerung bis zum Trinkwasser dürfen die Folgen weder unterschätzt noch überbewertet werden.“
Bergonzini sagte, der Verband werde sich gemeinsam mit CPW und den Bundesbehörden darum bemühen, „unsere Infrastruktur, die Lebensgrundlage so vieler Menschen und die Wassersicherheit für uns alle zu schützen.“
In den USA entdeckten Biologen die Zebramuschel erstmals 1988 in der Region der Großen Seen. Seitdem haben sie sich über Wasserwege und den menschlichen Transport über weite Teile der östlichen Hälfte des Landes ausgebreitet.
Larven können sich in ein neues Gewässer ausbreiten, indem sie sich an Booten, Stiefeln oder anderen unter Wasser liegenden Objekten festsetzen und später unbeabsichtigt freigesetzt werden, wenn diese Objekte nicht ausreichend gereinigt werden.
Bundes- und Landesbehörden kämpfen seit Jahrzehnten gegen die Ausbreitung der Muscheln im Westen. Daten des US Geological Survey zeigen, dass die Muscheln seit 2007 in drei westlichen Bundesstaaten nachgewiesen wurden: Kalifornien, Colorado und Utah. In Utah konnte sich die Art nicht etablieren, in Kalifornien überlebte sie jedoch.
In Colorado konnte sich die Art im Grand Lake und im Pueblo Reservoir nicht etablieren, hat sich jedoch im Highline Lake im Highline State Park nordwestlich von Grand Junction angesiedelt.
CPW entdeckte die Muscheln erstmals 2022 im Highline Lake und leitete ein mehrjähriges, mehrstufiges Verfahren ein, um die Art zu töten und ihre Ausbreitung zu stoppen. In jenem Winter senkte die Behörde den Wasserstand des Sees um 30 Fuß, um die Muscheln einzufrieren, und setzte dann eine Kupferlösung ein, um sie abzutöten.
Doch im Oktober 2023 wurden die Muscheln erneut gefunden und CPW plante, den See trockenzulegen, um die Weichtiere zu töten.
Es ist möglich, dass es den Muscheln im Colorado River nicht gut geht und die entdeckten Veliger keine Population aufbauen, sagte Keller, der Loyola-Professor. Aber dieses Szenario ist höchst unwahrscheinlich, insbesondere angesichts der robusten Population der Quagga-Muscheln weiter flussabwärts.
„Ich würde nicht zu viel Hoffnung hegen, dass sich die Art nicht ausbreitet“, sagte er.
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