Schließlich war diese Person eine Legende in der Partei, jemand mit einer ruhmreichen Vergangenheit, der sich das Recht verdient hatte, zu bleiben, und der klargestellt hatte, dass er nirgendwohin gehen würde, zumindest nicht freiwillig.
Außerdem waren viele Senatoren selbst nicht viel jünger, und jemanden, dessen Alter man sieht, beiseite zu schieben, würde unangenehme Selbstreflexion auslösen. Selbst als die Probleme einen Punkt erreichten, an dem sie zu offensichtlich waren, als dass irgendjemand sie hätte ignorieren können, wollte kein Parteiführer im Kongress – einschließlich Senator Chuck Schumer aus New York, dem Mehrheitsführer – als Erster eine öffentliche Kampagne starten, um einen Freund und Verbündeten aus dem Amt zu drängen.
Das Dilemma, vor dem die demokratischen Senatoren jetzt stehen, was sie angesichts der wackelnden Präsidentschaftskampagne von Präsident Biden tun sollen, ist den Mitgliedern der alternden Kammerdie miterlebt haben, wie viele ihrer Kollegen – darunter Biden, der drei Jahrzehnte lang im Senat saß – auch im Alter ihre Machtpositionen behielten.
Zuletzt erlebten sie eine ähnlich unangenehme und schmerzhafte Situation mit der ehemaligen Senatorin Dianne Feinstein aus Kalifornien in den letzten Jahren ihres Lebens.
Ihr Zustand war viel eindeutiger als der von Biden; als sich sein Zustand verschlechterte, war Frau Feinstein auf einen Rollstuhl angewiesen und befand sich nach allen Berichten eindeutig im Spätstadium der Demenz und war nicht mehr in der Lage, alltägliche Aufgaben allein zu erledigen. Bidens genauer Gesundheitszustand ist nicht bekannt und er scheint in der Lage zu sein, viele Aspekte seines Amtes zu erfüllen, obwohl seine desaströse Leistung bei der Debatte die Aufmerksamkeit auf das lenkte, was die Menschen um ihn herum als häufigere Aussetzer bezeichneten, die Fragen über seine geistige Schärfe, seine körperliche Stärke und darüber aufwerfen, ob er der anspruchsvollen Aufgabe gewachsen ist, den ehemaligen Präsidenten Donald Trump zu besiegen.
Doch die Dynamik, die Schumer und seine demokratischen Kollegen bislang davon abgehalten hat, Biden öffentlich zum Rückzug aus dem Präsidentschaftswahlkampf aufzufordern, ähnelt jener, die im Fall Feinstein herrschte.
Diese Entwicklung wird von den Faktoren genährt, die zur Entstehung der greisenhaften politischen Klasse des Landes beigetragen haben. Dazu gehören die mangelnde Bereitschaft, Amtsinhaberschaft und angehäufte Macht in Frage zu stellen; innere Mitarbeiterzirkel, die persönlich und politisch daran interessiert sind, ihre alternden Chefs zu schützen; und ein Sinn für Loyalität und Erbe, der oft über Pragmatismus triumphiert.
In diesem extremen Fall wird das Ganze jedoch gedämpft durch die Angst unter Demokraten dass ein Scheitern bei der Ersetzung Bidens sie das Weiße Haus und beide Kammern des Kongresses kosten könnte. Einige demokratische Mitarbeiter in beiden Kammern erwarten, dass der Damm am Dienstag bricht, wenn die Mitglieder des Repräsentantenhauses und des Senats ihre wöchentlichen Parteisitzungen hinter verschlossenen Türen abhalten und die Gesetzgeber Gelegenheit haben, persönlich zu konspirieren und Fragen von Reportern beantworten müssen.
Sie sagten aber auch, dass sie die Fähigkeit ihrer Mitglieder, kalte Füße zu bekommen, niemals unterschätzen würden.
Zumindest im Moment scheinen viele demokratische Senatoren zu hoffen, dass es die Mitglieder des aggressiveren Repräsentantenhauses sein werden, die den nötigen Druck aufbauen, um den Präsidenten zum Rückzug aus dem Rennen zu bewegen. Fünf von ihnen haben Biden bereits öffentlich aufgefordert, aus dem Rennen auszusteigen.
„Das tun sie nicht gern; es ist äußerst selten“, sagte Chris Whipple, ein Historiker des Weißen Hauses, der ein Buch über die Präsidentschaft Bidens geschrieben hat, über Senatoren, die einen Kollegen oder Parteiführer öffentlich aus dem Amt drängten. „Im Moment gehen sie zu Biden mit dem Argument: ‚Wir glauben nicht, dass Sie dazu in der Lage sind‘, und er sagt: ‚Ich weiß, dass ich dazu in der Lage bin – und außerdem haben all diese Demokraten für mich gestimmt.‘ Er hat eine stärkere Hand als sie.“
Biden spielte diese Karte am Montag aggressiv aus, indem er den Bluff der Demokraten im Kongress effektiv aufdeckte. Diese hatten ihn in einem Brief, in dem er erklärte, er sei „fest entschlossen, im Rennen zu bleiben“, insgeheim dazu gedrängt, seine Kandidatur zu beenden.
„Wenn einer dieser Typen der Meinung ist, dass ich nicht antreten sollte, dann soll er gegen mich antreten“, sagte Biden kurz darauf, als er am Montag bei „Morning Joe“ auf MSNBC anrief. „Nur zu, melden Sie sich als Präsidentschaftskandidat. Fordern Sie mich auf dem Parteitag heraus.“
Es erinnerte an Feinsteins Trotz angesichts der Frage, ob sie im Senat bleiben solle. Frau Feinstein weigerte sich, sich auf Gespräche über einen Rücktritt vor dem Ende ihrer Amtszeit einzulassen, obwohl ernsthafte Zweifel daran bestehen, ob sie geeignet sei, die 40 Millionen Einwohner ihres Staates weiterhin zu vertreten.
„Ich arbeite weiterhin und erziele Ergebnisse für Kalifornien“, sagte sie damals.
Und genau wie Biden es jetzt tut, forderte Feinstein ihre demokratischen Kollegen auf, sie öffentlich anzusprechen und ihren Rücktritt zu fordern.
Das haben sie nie getan.
Schumer beharrte öffentlich auf ihrer Entscheidung, im Amt zu bleiben.
Die Abgeordnete Nancy Pelosi aus Kalifornien, die frühere Sprecherin des Repräsentantenhauses, wies die Forderungen nach einem Rücktritt Feinsteins energisch als sexistisch zurück. Sie argumentierte, ihr Vermächtnis als Pionierin in der Politik habe ihr das Recht eingebracht, im Amt zu bleiben, solange die Wähler sie weiterhin dorthin wählten.
Als Feinsteins langjährige Abwesenheit vom Senat im vergangenen Jahr die Arbeit des Justizausschusses beeinträchtigte, überbrachte Senator Richard J. Durbin, Demokrat aus Illinois und Vorsitzender des Ausschusses, seiner erkrankten Kollegin im Fernsehen eine alles andere als strenge Botschaft. Durbin sagte, er hoffe, sie werde „bald eine Entscheidung darüber treffen, ob sie zurückkommt“.
Einige demokratische Senatoren haben begonnen, offen anzudeuten, dass Biden zumindest einen Rücktritt in Erwägung ziehen sollte.
Am Montag sagte Senator Jon Tester, ein gefährdeter Demokrat aus Montana, der zur Wiederwahl antritt, Biden müsse „dem amerikanischen Volk – einschließlich mir – beweisen, dass er dem Job für weitere vier Jahre gewachsen ist.“
Die Senatoren Christopher S. Murphy aus Connecticut und Michael Bennet aus Colorado äußerten am Wochenende ähnliche Äußerungen, ebenso wie Senator Angus King aus Maine, ein Unabhängiger, der mit den Demokraten zusammenarbeitet.
Senator Peter Welch aus Vermont warnte vor einem „heftigen Sog“ für die demokratischen Kandidaten für das Repräsentantenhaus und den Senat, falls der Präsidentschaftskandidat der Partei im November eine schwere Niederlage erleiden sollte.
Die Demokraten haben den Wählern zudem monatelang eingeredet, dass bei der Abstimmung im November die Zukunft der Demokratie ansteht.
Dennoch scheinen die Demokraten im Senat in den elf Tagen seit Bidens desaströser Debattenleistung dasselbe Handbuch zu konsultieren, das sie letztes Jahr bei Frau Feinstein verwendet haben. Sie haben sich größtenteils bedeckt gehalten, obwohl sie insgeheim befürchten, dass die schwache Kandidatur des Präsidenten sie nicht nur das Weiße Haus, sondern auch die Kontrolle über den Senat und ihre Chance, die Kontrolle über ein Repräsentantenhaus zu erlangen, das unter der Kontrolle der Republikaner dysfunktional war, kosten könnte.
Whipple sagte, das Einzige, was Bidens trotzige Haltung ändern könnte, wäre eine Intervention der führenden Demokraten im Kongress, unterstützt von seinen engsten politischen Vertrauten in beiden Kammern. Wenn „eine private Delegation bestehend aus Chuck Schumer, Hakeem Jeffries, aber wahrscheinlich auch Jim Clyburn und Chris Coons auf magische Weise zusammenkommen könnte“, sagte Whipple, „würde er vielleicht zuhören.“
Bis Montag war davon nichts in die Tat umgesetzt worden. Stattdessen erklärten immer mehr Demokraten öffentlich ihre Loyalität zu einem Präsidenten, der klargestellt hat, dass er sich nicht so leicht beiseite schieben lässt.
Senatorin Catherine Cortez Masto, Demokratin aus Nevada, sagte am Montag in einer Erklärung, der Präsident habe „den Bürgern Nevadas immer zur Seite gestanden, sei es bei Streikposten, beim Schutz unserer persönlichen Freiheiten oder bei der Senkung der Kosten – jetzt ist es an der Zeit, dass wir ihm den Rücken freihalten.“