In den 1700er Jahren wurde im kolonialen Amerika ein Junge in die Sklaverei hineingeboren. Er verbrachte sein Leben damit, in der Küstenstadt Charleston, South Carolina, zu arbeiten. Und als er im mittleren Alter starb, wurde er zusammen mit 35 anderen Sklaven begraben.
Das ist die wahrscheinliche Geschichte, die Forscher für den Mann aufgedeckt haben – es gibt keine schriftlichen Aufzeichnungen über ihn oder die anderen, die an der längst vergessenen Stätte begraben sind. Ihre Namen sind verloren gegangen, zusammen mit allen Einzelheiten ihres Lebens. Aber ihre Geschichten werden jetzt durch das erzählt, was zurückgelassen wurde: Knochen, Zähne und vor allem DNA.
In den letzten Jahrzehnten haben Fortschritte in der DNA-Forschung es Wissenschaftlern ermöglicht, antike Überreste zu verwenden und einen Blick in das Leben längst verstorbener Menschen zu werfen. In Charleston bedeutet das, einige der afrikanischen Wurzeln aufzuspüren, die durch die Sklaverei abgeschnitten wurden.
„Wir erwecken ihre Erinnerungen wieder zum Leben“, sagte Raquel Fleskes, eine Anthropologin an der University of Connecticut, die die Überreste untersuchte. „Dies ist eine Möglichkeit, Personen, die diese Würde immer hätten haben sollen, ihre Würde zurückzugeben.“
Das Charleston-Projekt begann vor einem Jahrzehnt, als Bauarbeiter die Überreste unter dem Gelände des Gaillard Center ausgruben, einem Kunstzentrum in der Stadt, das gerade erweitert wurde.
Es wird angenommen, dass die Überreste aus der zweiten Hälfte des 18. Jahrhunderts hauptsächlich von versklavten Menschen afrikanischer Abstammung stammen, die in der Nähe lebten. Einige von ihnen waren wahrscheinlich unter den geschätzten 175.000 Afrikanern, die durch den Hafen von Charleston gebracht wurden, einem Knotenpunkt für den transatlantischen Sklavenhandel.
Die Stadt hat die Überreste an der Stelle umgebettet, wo ein Gedenkbrunnen geplant ist. Da jedoch nur wenige aufgezeichnete Details verfügbar waren, waren die Gemeindemitglieder auch daran interessiert, die Wissenschaft zu nutzen, um mehr über die Menschen zu erfahren, sagte Fleskes.
Also, die Anson Street African Begräbnisplatz-Projekt war geboren, und die Forscher begannen, nach Hinweisen zu suchen.
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Artefakte von der Stätte zeigten, dass die Leichen sorgfältig begraben wurden, erklärte Theodore Schurr, ein Anthropologe an der University of Pennsylvania, der an der Forschung arbeitete. Einige von ihnen hatten Perlen im Haar oder Münzen über den Augen. Mineralien in ihren Zähnen zeigten, dass nur wenige in Afrika geboren worden waren, während die meisten wahrscheinlich in Charleston oder in der Nähe in die Sklaverei hineingeboren worden waren.
Wissenschaftler entlockten den jahrhundertealten Skeletten auch DNA – indem sie kleine Proben von Knochen und Zähnen bohrten, sie zu Pulver zermahlen, sie in eine Lösung mischten und alles außer der menschlichen DNA herausfilterten. Sie konnten genetisches Material für die meisten der 36 und vollständige Genome für die Hälfte von ihnen erhalten, die mit der genetischen Ausstattung der Menschen in Afrika heute verglichen wurden.
Ergebnisse gezeigt dass sie Verbindungen zu vielen verschiedenen Orten entlang der westafrikanischen Küste hatten, von Gambia bis Gabun. Sie waren größtenteils männlich und starben größtenteils als Erwachsene. Ihr Alter reichte von einem Kind unter 3 bis zu einem Mann über 50.
Ihre DNA zeigte, dass sie nicht verwandt waren, abgesehen von einem möglichen Mutter-Kind-Paar.
Die Forscher boten auch DNA-Tests für 78 Afroamerikaner an, die heute in der Gegend von Charleston leben, sagte La’Sheia Oubré, die die Gemeindeerziehung für das Projekt leitete. Bisher haben sie keine direkten Verwandten der in der Anson Street Bestatteten gefunden.
Dennoch sagte Oubré, die einen DNA-Test machte, dass sie und andere Gemeindemitglieder sie als Familie betrachteten.
„Sie haben so eine Geschichte zu erzählen“, sagte sie. „Und weil sie nicht blutsverwandt mit uns sind, heißt das nicht, dass es nicht unsere moralische Verantwortung ist, uns um sie zu kümmern.“
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Seit es möglich wurde, DNA aus antiken Überresten zu sequenzieren, hat uns die Technologie in die Zeit der Neandertaler und Mammuts zurückversetzt.
Einige Forscher haben alte DNA verwendet, um Lücken in unserer jüngeren Geschichte zu füllen. Dazu gehören Fälle wie Charleston sowie die New York African Begräbnisplatz-Projektdie neue Details über Afrikaner und ihre Nachkommen im Manhattan des 18. Jahrhunderts enthüllte.
Es gibt nicht viele Aufzeichnungen über diese Menschen aus dieser Zeit, sagte Michael Blakey, ein Anthropologe, der als wissenschaftlicher Leiter des New Yorker Projekts fungierte. Die verfügbaren Aufzeichnungen konzentrieren sich auf Dinge wie die Kosten versklavter Menschen und welche Art von Gesetzen angewendet wurden, um sie zu kontrollieren, sagte er.
Oubré sagte, es sei mächtig gewesen, dass DNA einen Teil der „gestohlenen Geschichte“ der in ihrer Stadt Begrabenen enthüllte.
„Das alles wissen zu können, ist für mich immer noch überwältigend“, sagte Oubré. „Es wärmt mir immer noch das Herz, dass wir herausfinden können, woher wir kommen – woher wir wirklich kommen.“
In einigen Fällen hat die Erforschung alter DNA auch die Geschichte in Frage gestellt, die über bestimmte Gemeinschaften geschrieben wurde.
Die in Puerto Rico aufgewachsene Anthropologin Maria Nieves-Colon wurde gelehrt, dass die indigenen Völker der Inseln durch die europäische Kolonialisierung schnell ausgelöscht wurden und ihre Gene nicht an die heutigen Menschen auf der Insel weitergaben. Aber nach einem Blick auf antike Überreste von der Insel in a Studie 2020stellte Nieves-Colon fest, dass genetische Verbindungen zwischen diesen indigenen Gruppen und den heutigen Puertoricanern bestanden.
Untersuchungen wie diese zeigen, „dass wir kritischer darüber nachdenken müssen, was in den historischen Aufzeichnungen übrig geblieben ist“, sagte Nieves-Colon, der jetzt an der University of Minnesota ist.
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Während alte DNA ein mächtiges Werkzeug zur Aufdeckung der Geschichte sein kann, muss sie mit Vorsicht verwendet werden, stellen Forscher fest, insbesondere wenn es um gefährdete Gruppen geht.
Im Gegensatz zur Forschung an lebenden Subjekten erfordert die Arbeit an geborgenen menschlichen Überresten keine Zustimmung der Wissenschaftler, erklärte Krystal Tsosie, Genetikerin an der Arizona State University. Und in der Vergangenheit haben sich die meisten Forscher nicht mit Gruppen wie eingeborenen Stämmen oder afrikanischen Nachkommen beraten, bevor sie die Überreste möglicher Vorfahren untersuchten.
Aber diese Art von Arbeit wirkt sich auf lebende Gemeinschaften aus und sie sollten Teil des Gesprächs sein, sagten die Forscher.
„In vielerlei Hinsicht geht es um Macht“, sagte Blakey. „Das Recht, deine Geschichte zu erzählen.“
In Charleston baten die Projektleiter die Gemeindemitglieder vor jedem Schritt um ihre Erlaubnis, sagte Oubré. Die Namen der 36 waren in der Geschichte verloren gegangen und das Team gab ihnen neue – wie Coosaw, Welela, Isi und Kuto – damit sie nicht nur Nummern auf einer Grabstätte wären, sagte Joanna Gilmore, Direktorin für Forschung und Interpretation bei das Anson-Street-Projekt.
Jetzt soll das neue Denkmal das Leben dieser 36 Personen sowie der Tausenden von versklavten Menschen ehren, die beim Bau von Charleston geholfen haben, sagten die Projektleiter.
Das Denkmal wird im Gaillard Center stehen, wo jetzt eine kleine Gedenktafel den Ort markiert, an dem die Überreste freigelegt wurden. Es wird einen Brunnen umfassen, der von Paaren bronzener Hände umgeben ist, die von heutigen Bewohnern gegossen wurden, und einen Sockel aus Erde von anderen afrikanischen Begräbnisstätten in der ganzen Stadt, erklärte Gilmore.
Letzten Monat erstellten die Bewohner eines Kunststudios eine Kopie ihrer Hände, indem sie sich bis zum Ellbogen in Eimer mit rosa Gänsehaut lehnten, die zu Schimmel erstarrten. Der Künstler Stephen Hayes goss flüssigen Kunststoff in die Formen, um glänzend weiße Nachbildungen herzustellen.
Adrian Swinton bekam ihre Hände gegossen, um eine Frau mit dem Namen Tima darzustellen. Swinton stammt selbst von Sklaven ab und sagte, das Denkmal sei eine kraftvolle Möglichkeit, sich an ihre Opfer zu erinnern.
„Ihr Vermächtnis ist nicht unbemerkt geblieben“, sagte Swinton. „Und sie war kein Eigentum. Sie war ein Mensch. Sie war Teil meiner schwarzen Geschichte.“
Rentner Ervin McDaniel Jr. war schwindelig, als er seine frisch hergestellten Plastikhände hochhielt, die in Bronze gegossen werden, um den in die Sklaverei geborenen Jungen darzustellen, der den Namen Fumu erhielt.
„Sie lebten, sie arbeiteten, sie starben – und jetzt werden sie für immer in Erinnerung bleiben“, sagte McDaniel
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