Die Rückkehr der Seeotter und ihr unersättlicher Appetit haben zur Rettung eines Teils des kalifornischen Marschlandes beigetragen, wie eine neue Studie zeigt.
Seeotter fressen ständig und einer ihrer Lieblingssnacks ist die gestreifte Küstenkrabbe. Diese Krabben graben Höhlen und knabbern auch Wurzeln des Sumpfgrases, das den Schmutz festhält.
Wenn sie nicht kontrolliert werden, verwandeln die Krabben die Sumpfufer in „Schweizer Käse“, der bei großen Wellen oder Stürmen zusammenbrechen kann, sagte Brent Hughes, Meeresökologe an der Sonoma State University und Mitautor der neuen Studie, die am Mittwoch veröffentlicht wurde in der Zeitschrift Nature.
Forscher fanden heraus, dass die Rückkehr der krabbenfressenden Seeotter in eine Gezeitenmündung in der Nähe von Monterey, Kalifornien, dazu beitrug, die Erosion einzudämmen.
„Sie kehren die Erosion nicht vollständig um, sondern verlangsamen sie auf ein natürliches Niveau“, sagte Hughes.
Viele Jahre lang gab es im Elkhorn Slough keine Seeotter.
Der Pelzhandel im 19. Jahrhundert dezimierte die Weltbevölkerung, die sich einst von Alaska bis Kalifornien sowie bis nach Russland und Japan erstreckte. Zeitweise gab es nur noch 2.000 Tiere, die meisten davon in Alaska.
Jagdverbote und Bemühungen zur Wiederherstellung von Lebensräumen halfen den Seeottern, einen Teil ihres früheren Verbreitungsgebiets zurückzugewinnen. Die ersten Rückkehrer wurden 1984 im Elkhorn Slough gesichtet. Das Programm des Monterey Bay Aquariums zur Aufzucht und Freilassung verwaister Seeotter steigerte auch die Population der Flussmündung.
Für die neue Studie analysierten die Forscher historische Erosionsraten aus den 1930er Jahren, um die Auswirkungen der Rückkehr der Seeotter abzuschätzen. Außerdem errichteten sie eingezäunte Gebiete, um Otter drei Jahre lang von einigen Bachabschnitten fernzuhalten – diese Bachufer erodierten viel schneller.
Frühere Studien über die Rückkehr der Top-Raubtiere in verschiedene Lebensräume – am bekanntesten ist die Wiederansiedlung grauer Wölfe im Yellowstone-Nationalpark – zeigen, wie solche Arten die Stabilität des Ökosystems aufrechterhalten. Wölfe reduzierten die Zahl der Elche und Elche, die Setzlinge fraßen, und verlangsamten die Ufererosion.
Viele frühere Studien stützten sich auf Beobachtungen, aber das Design der neuesten Forschung ließ keinen Zweifel an den Auswirkungen der Seeotter, sagte Johan Eklöf, ein Meeresbiologe der Universität Stockholm, der nicht an der neuen Studie beteiligt war.
Andere Untersuchungen haben das gezeigt Seeotter helfen den Kelpwäldern Nachwachsen durch Kontrolle der Anzahl der Seeigel, die Seetang fressen.
Seeotter „sind erstaunliche Finder und Fresser“, sagte Brian Silliman, Küstenökologe der Duke University und Mitautor der neuesten Studie.
Mehr Informationen:
Brent Hughes, Die Erholung der Top-Raubtiere mildert den geomorphologischen Rückgang eines Küstenökosystems. Natur (2024). DOI: 10.1038/s41586-023-06959-9. www.nature.com/articles/s41586-023-06959-9
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