Angekündigt inmitten einer Sintflut Eine der Neuigkeiten bei der Delivering the Future-Veranstaltung dieser Woche in Seattle war die Nachricht, dass Amazon mit dem Testen von Agility’s Digit beginnen wird, um den zweibeinigen Roboter in seine landesweiten Logistikzentren zu bringen. Es sind kleine Schritte, und solche Deals in der Anfangsphase bedeuten nicht zwangsläufig etwas Größeres in der Zukunft.
Nehmen wir zum Beispiel den Ford-Piloten von Agility, als das Startup die Zustellung auf der letzten Meile als möglichen Weg nach vorn untersuchte. Nicht allzu lange danach begann das Unternehmen, die Produktion von Digit ausschließlich auf Lager- und Fabrikarbeiten zu konzentrieren.
Im April letzten Jahres ernannte Amazon Agility zu einem der ersten fünf Empfänger des 1 Milliarde US-Dollar schweren Industrial Innovation Fund des Unternehmens. Die Aufnahme in den Fonds garantiert zwar nicht, dass Amazon Ihre Technologie in Zukunft nutzen wird, ist aber ein ziemlich klarer Indikator dafür, dass der Einzelhandelsriese zumindest an ihrem Potenzial interessiert ist.
„Beim Innovationsfonds geht es wirklich darum, zu erkunden, was da draußen möglich ist“, sagte mir Amazon Robotics-Cheftechnologe Tye Brady diese Woche in einem Interview. „Es geht auch darum, praktische Beispiele aus der Praxis zu verstehen.“
Die Führungskraft fügt hinzu, dass Amazon Robotics bisher ausschließlich mit Fortbewegungsmitteln auf Rädern gehandelt hat, Beine jedoch zahlreiche Möglichkeiten bieten.
„Wir interessieren uns für Laufroboter“, sagt Brady. „Ich finde das sehr interessant, die Fähigkeit, sich auf unterschiedlichem Terrain fortzubewegen, ist interessant. Uns interessiert auch, was daran funktioniert – und ehrlich gesagt, was nicht. Die humanoide Form ist wirklich interessant. Ich weiß nicht, ob es eine gute oder eine schlechte Sache ist. Im Herzen sind wir Experimentatoren. Wir werden das herausfinden. Wir werden einen Pilotversuch machen und sehen, wie das funktioniert.“
Der Fokus des Unternehmens auf AMRs (autonome mobile Roboter) mit Rädern geht auf den Kauf von Kiva Systems im Jahr 2012 zurück, deren Plattformen die Grundlage für die gesamte Amazon Robotics bildeten. Derzeit sind im Lagernetzwerk des Unternehmens 750.000 AMRs im Einsatz. Das Unternehmen hat auch Nicht-AMR-Systeme auf den Markt gebracht, darunter Kommissionierwaffen wie Sparrow, das letztes Jahr während derselben Veranstaltung eingeführt wurde.
Man kann kaum genug betonen, welchen tiefgreifenden Einfluss die Bemühungen von Amazon auf den Rest der Industrierobotikbranche hatten. Zum einen hat das Unternehmen den Druck auf die Konkurrenz erhöht, zu automatisieren, um den wachsenden Kundenerwartungen an Lieferungen am selben und am nächsten Tag gerecht zu werden. Zum anderen führte die Entscheidung, die Unterstützung von Kiva-Kunden außerhalb des Amazon-Ökosystems einzustellen, direkt zur Gründung einiger der größten Namen der Branche, darunter Locus Robotics und 6 River Systems.
Damit Amazon es in sein wachsendes Robotik-Ökosystem integrieren kann, muss ein System eine Produktivitätssteigerung nachweisen. Es geht weniger um Innovation um der Innovation willen, sondern vielmehr um die Suche nach möglichen Vorteilen, die dazu führen, dass Waren in kürzerer Zeit zum Kunden gelangen. Einschließlich Drohnen.
Es bleibt abzuwarten, wie genau sich humanoide Roboter im Speziellen und zweibeinige Roboter im Allgemeinen einfügen könnten. Die andere große Hürde besteht darin, dass jedes neue System der fast undenkbaren Größe des Unternehmens entsprechen muss.
Derzeit wetteifern eine Reihe von Startups um die Krone der humanoiden Robotik, darunter 1X, Figure und Tesla. Digit von Agility sieht von allen am wenigsten menschlich aus, verfügt aber über eine Menge Geld und einen gewaltigen Vorsprung. Das Unternehmen hat außerdem kürzlich eine neue Fabrik in Salem, Oregon, eröffnet, die nach eigenen Angaben bis zu 100.000 Digits pro Jahr produzieren kann, sobald sie vollständig online ist.
In dieser Kategorie mangelt es nicht an Aufregung, aber es ist eine ganz andere Frage, Dinge in großem Maßstab zu beweisen. Ob Digit bei den ihm gestellten Aufgaben erfolgreich ist oder nicht, könnte tiefgreifende Auswirkungen auf die Flugbahn humanoider Roboter im Allgemeinen haben. Ähnlich wie sich die Kiva-Systeme als wichtiger Katalysator für AMRs erwiesen haben, wird plötzlich jeder, wenn Amazon Digit erfolgreich in großem Maßstab einführt, ein paar humanoide Arbeiter in die Hände bekommen wollen.
Der größte Diskussionspunkt rund um den Formfaktor ist die Tatsache, dass Menschen Arbeitsbereiche für andere Menschen bauen. Dazu gehören Regalhöhen, Gelände, Gangbreite und die Treppe, der Fluch der Existenz des ARM. Von diesem Standpunkt aus macht ein humanoider Roboter plötzlich viel mehr Sinn. Die Realität sieht so aus, dass die meisten Unternehmen auf Brachflächen agieren. Das heißt, ihre Lager und Fabriken sind in der Regel nicht auf spezifische Automatisierungslösungen ausgelegt. Humanoide Roboter fügen sich gut in eine Industriebrache ein.
Natürlich verfügt Amazon über die Ressourcen, jede gewünschte Einrichtung zu bauen, daher ist es logisch, dass viele seiner eigenen Roboter effektiv auf der grünen Wiese arbeiten. Diese Einschränkungen sind für Amazon weniger besorgniserregend als für die meisten Mitbewerber, aber wenn sich ein effektives System mit minimalen Reibungsverlusten in den bestehenden Arbeitsablauf integrieren lässt, ist das natürlich ideal.
Bildnachweis: Amazonas
Brady bestätigt jedoch, dass Digit nicht das A und O von Amazons Plänen zur mobilen Manipulation ist.
„Wenn du anfängst zu bringen [sensing, compute and actuation] In interessanten Kombinationen entstehen wirklich einzigartige Dinge“, sagt er. „Wir sind weltweit führend, wenn es um mobile Roboter geht. Und jetzt beschäftigen wir uns intensiv damit, nicht nur Pakete, sondern auch Objekte zu manipulieren. Und es ist spannend, alle Möglichkeiten zu sehen, wenn man sie zusammenbringt.“
Das könnte alternative Wege bedeuten. Amazon weiß beispielsweise, wie man sowohl einen AMR als auch einen Roboterarm baut. Wenn man Letzteres effektiv an Ersteres montieren würde, hätte man eine Art mobile Manipulation in der Hand.
„Sie sehen, beim Agility-Roboter kann man sich das wie einen mobilen Manipulator vorstellen“, sagt Brady. „Das interessiert uns. Die Art der Mobilität ist für uns von besonderem Interesse, da wir noch nicht viel mit zweibeinigen Robotern gearbeitet haben. Aber durchaus, wir könnten das mit Identifikationssystemen, Manipulationssystemen, Sortiersystemen kombinieren. Wir werden alles tun, um Innovationen für unsere Kunden zu schaffen und die Sicherheit für unsere Mitarbeiter zu verbessern. Wir kommen mit den Kerngrundlagen dorthin.“
Sollte es Digit aus irgendeinem Grund nicht gelingen, die Landung zu schaffen, bedeutet das sicherlich nicht das Ende der Sache oder für zweibeinige Roboter im Allgemeinen. Vielleicht fügt es sich einfach nicht bequem in die bestehenden Arbeitsabläufe von Amazon ein. Vielleicht ist der Roboter noch nicht ganz bereit für die Amazon-Größe oder Amazon ist noch nicht ganz so weit, dass Digit Sinn macht.
Unabhängig davon wäre es für jeden, der sich auch nur entfernt für zweibeinige Roboter interessiert, klug, hier aufmerksam zu werden. Die Piloten könnten durchaus einen tiefgreifenden Einfluss darauf haben, wie wir künftig über die Kategorie denken.