Im Gegensatz zu dem, was Sie vielleicht denken, zerstören Galaxienkollisionen keine Sterne. Tatsächlich löst die unruhige Dynamik neue Generationen von Sternen und vermutlich begleitenden Planeten aus.
Jetzt hat das Hubble-Weltraumteleskop der NASA 12 interagierende Galaxien ins Visier genommen, die lange, kaulquappenartige Gezeitenschweife aus Gas, Staub und einer Vielzahl von Sternen aufweisen. Hubbles hervorragende Schärfe und Empfindlichkeit gegenüber ultraviolettem Licht haben entlang dieser Schweife 425 Ansammlungen neugeborener Sterne entdeckt, die wie Lichterketten aus Feiertagen aussehen. Jeder Cluster enthält bis zu 1 Million blaue, neugeborene Sterne.
Cluster in Gezeitenschweifen sind seit Jahrzehnten bekannt. Wenn Galaxien interagieren, ziehen gravitative Gezeitenkräfte lange Gas- und Staubströme heraus. Zwei beliebte Beispiele sind die Antennen- und Mäusegalaxien mit ihren langen, schmalen, fingerartigen Projektionen.
Ein Team von Astronomen nutzte eine Kombination aus neuen Beobachtungen und Archivdaten, um Alter und Masse von Gezeitenschweifsternhaufen zu ermitteln. Sie fanden heraus, dass diese Cluster sehr jung sind – erst 10 Millionen Jahre alt. Und sie scheinen sich mit der gleichen Geschwindigkeit entlang von Schweifen zu bilden, die sich über Tausende von Lichtjahren erstrecken.
„Es ist eine Überraschung, viele junge Objekte in den Schweifen zu sehen. Das verrät uns viel über die Effizienz der Clusterbildung“, sagte Hauptautor Michael Rodruck vom Randolph-Macon College in Ashland, Virginia. „Mit Gezeitenschweifen werden Sie neue Generationen von Sternen aufbauen, die sonst vielleicht nicht existiert hätten.“
Die Schweife sehen aus, als würden sie den Spiralarm einer Galaxie nehmen und ihn in den Weltraum ausstrecken. Der äußere Teil des Arms wird vom gravitativen Tauziehen zwischen zwei interagierenden Galaxien wie Toffee in Mitleidenschaft gezogen.
Vor den Fusionen waren die Galaxien reich an staubigen Wolken aus molekularem Wasserstoff, die möglicherweise einfach träge geblieben sind. Doch bei den Begegnungen gerieten die Wolken in Bewegung und stießen aneinander. Dadurch wurde der Wasserstoff so weit komprimiert, dass er einen Feuersturm der Sternentstehung auslöste.
Das Schicksal dieser aneinandergereihten Sternhaufen ist ungewiss. Möglicherweise bleiben sie gravitativ intakt und entwickeln sich zu Kugelsternhaufen – wie jenen, die außerhalb der Ebene unserer Milchstraßengalaxie kreisen. Oder sie zerstreuen sich und bilden einen Halo aus Sternen um ihre Heimatgalaxie, oder sie werden abgestoßen und werden zu wandernden intergalaktischen Sternen.
Diese Perlenketten-Sternbildung könnte im frühen Universum häufiger vorgekommen sein, als Galaxien häufiger miteinander kollidierten. Diese von Hubble beobachteten nahen Galaxien sind ein Indikator für das, was vor langer Zeit geschah, und daher Laboratorien für den Blick in die ferne Vergangenheit.