Ein spektakuläres Trio verschmelzender Galaxien im Sternbild Bootes steht im Mittelpunkt dieses Bildes des NASA/ESA-Weltraumteleskops Hubble. Diese drei Galaxien werden auf Kollisionskurs gebracht und werden schließlich zu einer einzigen größeren Galaxie verschmelzen, wobei sie die Spiralstruktur der anderen durch gegenseitige Gravitationswechselwirkung verzerren. Eine nicht verwandte Vordergrundgalaxie scheint ruhig in der Nähe dieser Szene zu schweben, und die verschmierten Umrisse viel weiter entfernter Galaxien sind im Hintergrund sichtbar.
Dieses kollidierende Trio – Astronomen als SDSSCGB 10189 bekannt – ist eine relativ seltene Kombination aus drei großen sternbildenden Galaxien, die nur 50.000 Lichtjahre voneinander entfernt liegen. Auch wenn das nach einer sicheren Entfernung klingen mag, macht dies Galaxien zu extrem nahen Nachbarn. Unsere eigenen galaktischen Nachbarn sind viel weiter entfernt; Andromeda, die nächste große Galaxie zur Milchstraße, ist mehr als 2,5 Millionen Lichtjahre von der Erde entfernt.
Dieses Bild stammt von einer Beobachtung, die Astronomen helfen soll, den Ursprung der größten und massereichsten Galaxien im Universum zu verstehen. Diese galaktischen Giganten werden Brightest Cluster Galaxies (BCGs) genannt und – wie der Name schon sagt – als die hellsten Galaxien in einem bestimmten Galaxienhaufen definiert. Astronomen vermuten, dass BCGs durch die Verschmelzung großer, gasreicher Galaxien wie der hier gezeigten entstehen. Sie wandten sich Hubbles Wide Field Camera 3 und Advanced Camera for Surveys zu, um dieses galaktische Trio bis ins kleinste Detail zu untersuchen, in der Hoffnung, Licht in die Entstehung der massereichsten Galaxien des Universums zu bringen.