Dieses Bild des Hubble-Weltraumteleskops der NASA/ESA zeigt Arp 122, eine eigenartige Galaxie, die tatsächlich aus zwei Galaxien besteht – NGC 6040, die geneigte, verzerrte Spiralgalaxie, und LEDA 59642, die runde, frontale Spiralgalaxie –, die sich inmitten einer Galaxie befinden Kollision. Diese dramatische kosmische Begegnung findet in einer sehr sicheren Entfernung von etwa 570 Millionen Lichtjahren von der Erde statt. In der unteren linken Ecke ist die elliptische Galaxie NGC 6041 zu erkennen, ein zentrales Mitglied des Galaxienhaufens, in dem sich Arp 122 befindet, das aber ansonsten nicht an dieser Monsterverschmelzung beteiligt ist.
Galaktische Kollisionen und Verschmelzungen sind monumental energiegeladene und dramatische Ereignisse, die jedoch in einem sehr langsamen Zeitrahmen stattfinden. Beispielsweise ist die Milchstraße auf dem besten Weg, mit ihrem nächsten galaktischen Nachbarn, der Andromedagalaxie (M31), zusammenzustoßen, doch bis zur tatsächlichen Begegnung dieser beiden Galaxien werden noch gut 4 Milliarden Jahre vergehen. Auch der Prozess der Kollision und Verschmelzung wird kein schneller Prozess sein: Es könnte Hunderte von Millionen Jahren dauern, bis er sich entfaltet. Diese Kollisionen dauern aufgrund der wirklich großen Entfernungen so lange.
Galaxien bestehen aus Sternen und ihren Sonnensystemen, Staub, Gas und unsichtbarer dunkler Materie. Bei galaktischen Kollisionen können diese Bestandteile daher enorme Veränderungen der auf sie einwirkenden Gravitationskräfte erfahren. Mit der Zeit verändert sich dadurch die Struktur der zwei (oder mehr) kollidierenden Galaxien völlig und führt manchmal letztendlich zu einer einzigen, verschmolzenen Galaxie.
Das könnte durchaus die Folge der in diesem Bild abgebildeten Kollision sein. Es wird angenommen, dass Galaxien, die aus Verschmelzungen entstehen, eine regelmäßige oder elliptische Struktur haben, da der Verschmelzungsprozess komplexere Strukturen zerstört (wie sie beispielsweise in Spiralgalaxien beobachtet werden). Es wäre faszinierend zu wissen, wie Arp 122 aussehen wird, wenn diese Kollision abgeschlossen ist … aber das wird noch lange nicht passieren.