Auf diesem neuen Bild des Hubble-Weltraumteleskops der NASA leuchtet eine Ansammlung von Sternen in fast 3 Millionen Lichtjahren Entfernung schwach. Diese Zwerggalaxie, die nach ihrer Lage im Sternbild Tucana als Tucana-Zwerg bekannt ist, enthält ein loses Bündel alternder Sterne am äußersten Rand der Lokalen Gruppe, einer Ansammlung von Galaxien, zu denen auch unsere Milchstraße gehört und die durch die Schwerkraft zusammengehalten werden. Der Tucana-Zwerg wurde 1990 von RJ Lavery entdeckt, im selben Jahr, in dem das Hubble-Teleskop gestartet wurde.
Was den Tucana-Zwerg von anderen Zwerggalaxien unterscheidet, sind zwei Dinge: seine Klassifizierung und seine Isolation. Als Zwergspheroidgalaxie ist sie viel kleiner und weniger leuchtkräftig als die meisten anderen Zwerggalaxien. Staub ist spärlich und die Sternpopulation tendiert zum älteren Bereich, was ihnen ein dunkleres Aussehen verleiht.
Darüber hinaus liegt der Tucana-Zwerg etwa 3,6 Millionen Lichtjahre vom Schwerpunkt der Lokalen Gruppe entfernt, weit entfernt von der Milchstraße und anderen Galaxien. Er ist nur eine von zwei Zwergspheroid-Galaxien in der Lokalen Gruppe, die so weit entfernt sind, was Astronomen zu der Theorie veranlasst, dass er vor etwa 11 Milliarden Jahren durch eine nahe Begegnung mit einer größeren Nachbargalaxie namens Andromeda in die Ferne geschleudert wurde.
Aufgrund ihrer ursprünglichen Eigenschaften können Wissenschaftler die Tucana-Zwerggalaxie als kosmisches Fossil verwenden. Zwerggalaxien könnten die frühen Bestandteile größerer Galaxien sein, und da ältere Sterne in einer so isolierten Umgebung leben, kann ihre Analyse dabei helfen, die Entstehung von Galaxien bis in die Anfänge der Zeit zurückzuverfolgen.
Aus diesem Grund hat Hubble mithilfe der Advanced Camera for Surveys und der Wide Field and Planetary Camera 2 weit über die Lokale Gruppe hinausgelangt, um diese weit entfernte, einsame Galaxie zu erreichen. Die Untersuchung ihrer Struktur, Zusammensetzung und Sternentstehungsgeschichte wirft Licht auf die Epoche der Reionisierung, als vor Milliarden von Jahren die ersten Sterne und Galaxien aus der Dunkelheit entstanden.