Die äußerst unregelmäßige Galaxie ESO 174-1, die einer einsamen, verschwommenen Wolke vor dem Hintergrund heller Sterne ähnelt, dominiert dieses Bild des NASA/ESA-Weltraumteleskops Hubble. ESO 174-1 liegt etwa 11 Millionen Lichtjahre von der Erde entfernt und besteht aus einer hellen Sternenwolke und einer schwachen, mäandrierenden Ranke aus dunklem Gas und Staub.
Dieses Bild ist Teil einer Sammlung von Hubble-Beobachtungen, die dazu dienen sollen, unsere nahen galaktischen Nachbarn besser zu verstehen. Ziel der Beobachtungen ist es, die hellsten Sterne und grundlegenden Eigenschaften aller bekannten Galaxien innerhalb von 10 Megaparsec aufzulösen. Ein Parsec ist eine Einheit, mit der Astronomen die großen Entfernungen zu anderen Galaxien messen – 10 Megaparsecs entsprechen 32 Millionen Lichtjahren – und die astronomische Entfernungen einfacher handhaben lässt. Beispielsweise ist der sonnennächste Stern Proxima Centauri etwa 1,3 Parsec entfernt. In alltäglichen Einheiten sind das unglaubliche 25 Billionen Meilen (40 Billionen km).
Das Programm zur Erfassung aller unserer Nachbargalaxien war darauf ausgelegt, die 2–3 % der Hubble-Zeit zwischen den Beobachtungen zu nutzen. Für Hubble ist es ineffizient, aufeinanderfolgende Beobachtungen von Objekten durchzuführen, die sich in entgegengesetzten Teilen des Himmels befinden. Beobachtungsprogramme wie das, das ESO 174-1 einfing, schließen die Lücken zwischen anderen Beobachtungen. Auf diese Weise kann das Teleskop schrittweise von einer Beobachtung zur nächsten wechseln und gleichzeitig Daten sammeln. Diese ergänzenden Beobachtungsprogramme holen das Beste aus jeder letzten Minute der Hubble-Beobachtungszeit heraus.