Es ist leicht, von den wirbelnden Sternenarmen dieser mittleren Spiralgalaxie, NGC 4654, im Sternbild Jungfrau mitgerissen zu werden. Die Galaxie hat ein helles Zentrum und wird als „mittelmäßig“ bezeichnet, da sie sowohl Merkmale einer Spirale ohne Balken als auch einer Spirale mit Balken aufweist. NGC 4654 liegt knapp nördlich des Himmelsäquators und ist daher von der Nordhalbkugel und dem größten Teil der Südhalbkugel aus sichtbar. Die Galaxie ist etwa 55 Millionen Lichtjahre von der Erde entfernt.
NGC 4654 ist eine von vielen Virgo-Cluster-Galaxien, die eine asymmetrische Verteilung von Sternen und neutralem Wasserstoffgas aufweisen. Astronomen gehen davon aus, dass NGC 4654 möglicherweise einen Prozess namens „Ram Pressure Stripping“ durchläuft, bei dem die Anziehungskraft des Virgo-Galaxienhaufens Druck auf NGC 4654 ausübt, während er sich durch ein überhitztes Plasma bewegt, das größtenteils aus Wasserstoff besteht und als „Intracluster-Medium“ bezeichnet wird.
Dieser Druck fühlt sich an wie ein Windstoß – denken Sie an einen Radfahrer, der selbst an einem windstillen Tag Wind spürt –, der NGC 4654 sein Gas entzieht. Dieser Prozess erzeugte einen langen, dünnen Schweif aus Wasserstoffgas auf der südöstlichen Seite der Galaxie. Die meisten Galaxien, bei denen der Staudruck beseitigt wurde, enthalten sehr wenig kaltes Gas, was die Fähigkeit der Galaxie, neue Sterne zu bilden, beeinträchtigt, da Sterne aus dichtem Gas entstehen. Allerdings weist NGC 4654 Sternentstehungsraten auf, die denen anderer Galaxien dieser Größe entsprechen.
NGC 4654 hatte vor etwa 500 Millionen Jahren auch eine Wechselwirkung mit der Begleitgalaxie NGC 4639. Durch die Schwerkraft von NGC 4639 wurde das Gas von NGC 4654 an seinem Rand entfernt, was die Sternentstehung in dieser Region einschränkte und die asymmetrische Verteilung der Sterne der Galaxie verursachte.
Wissenschaftler untersuchen Galaxien wie NGC 4654, um den Zusammenhang zwischen jungen Sternen und dem kalten Gas, aus dem sie entstehen, zu untersuchen. Das Hubble-Weltraumteleskop der NASA hat dieses Bild im sichtbaren, ultravioletten und infraroten Licht aufgenommen.