Dieses neue Bild des Hubble-Weltraumteleskops der NASA/ESA zeigt die weitläufige Spiralgalaxie NGC 4731. Sie liegt im Sternbild Jungfrau und ist 43 Millionen Lichtjahre von der Erde entfernt. Dieses hochdetaillierte Bild verwendet Daten, die mit sechs verschiedenen Filtern gesammelt wurden.
Die Fülle der Farben illustriert die bauschigen Gaswolken, die dunklen Staubbänder, die leuchtend rosa Sternentstehungsgebiete und, am deutlichsten, den langen, leuchtenden Balken mit den nachlaufenden Armen der Galaxie.
Balkenspiralgalaxien sind zahlreicher als normale Spiralgalaxien und elliptische Galaxien zusammen und machen etwa 60 % aller Galaxien aus. Die sichtbare Balkenstruktur ist das Ergebnis der Ausrichtung der Umlaufbahnen von Sternen und Gas in der Galaxie, wodurch ein dichter Bereich entsteht, in den einzelne Sterne im Laufe der Zeit hinein- und wieder hinausbewegen.
Dabei handelt es sich um den gleichen Prozess, der die Spiralarme einer Galaxie aufrechterhält. Bei Balkengalaxien ist er allerdings etwas mysteriöser: Bei Spiralgalaxien scheinen sich mit zunehmendem Alter in ihrem Zentrum Balken auszubilden, was die große Zahl der Balken erklärt, die wir heute sehen. Allerdings können sie diese auch verlieren, wenn die entlang des Balkens angesammelte Masse instabil wird.
Die Orbitalmuster und Gravitationswechselwirkungen innerhalb einer Galaxie, die den Balken aufrechterhalten, transportieren auch Materie und Energie in ihn hinein und fördern so die Sternentstehung. Tatsächlich versucht das Beobachtungsprogramm, das NGC 4731 untersucht, diesen Materiefluss in Galaxien zu untersuchen.
Jenseits des Balkens erstrecken sich die Spiralarme von NGC 4731 weit über die Grenzen dieser Hubble-Nahaufnahme hinaus. Astronomen glauben, dass die verlängerten Arme der Galaxie das Ergebnis von Gravitationswechselwirkungen mit anderen nahegelegenen Galaxien im Virgo-Haufen sind.