Die Zwillingsgalaxien NGC 4496A und NGC 4496B dominieren den Rahmen in diesem Bild des NASA/ESA-Weltraumteleskops Hubble. Beide Galaxien liegen im Sternbild Jungfrau, aber obwohl sie in diesem Bild Seite an Seite erscheinen, sind sie sowohl von der Erde als auch voneinander sehr unterschiedlich entfernt. NGC 4496A ist 47 Millionen Lichtjahre von der Erde entfernt, während NGC 4496B 212 Millionen Lichtjahre entfernt ist. Die enormen Entfernungen zwischen den beiden Galaxien bedeuten, dass die beiden nicht interagieren und sich nur aufgrund einer zufälligen Ausrichtung zu überlappen scheinen.
Zufällige galaktische Ausrichtungen wie diese bieten Astronomen die Möglichkeit, die Staubverteilung in diesen Galaxien zu untersuchen. Galaktischer Staub – die dunklen Ranken, die sowohl NGC 4496A als auch NGC 4496B durchziehen – trägt zur Schönheit astronomischer Bilder bei, erschwert aber auch die Beobachtungen der Astronomen.
Staub im Universum neigt dazu, blaues Licht zu streuen und zu absorbieren, wodurch Sterne in einem Prozess, der als „Rötung“ bezeichnet wird, dunkler und röter erscheinen. Die Rötung durch Staub unterscheidet sich von der Rotverschiebung, die auf die Ausdehnung des Raums selbst zurückzuführen ist. Indem sie sorgfältig messen, wie Staub in der Vordergrundgalaxie das Sternenlicht der Hintergrundgalaxie beeinflusst, können Astronomen den Staub in den Spiralarmen der Vordergrundgalaxie kartieren.
Die resultierenden „Staubkarten“ helfen Astronomen, Messungen von allem zu kalibrieren, von kosmologischen Entfernungen bis hin zu den Arten von Sternen, die diese Galaxien bevölkern.