Dieses Bild des Hubble-Weltraumteleskops der NASA/ESA zeigt die irreguläre Zwerggalaxie NGC 5238, die sich 14,5 Millionen Lichtjahre von der Erde entfernt im Sternbild Jagdhunde befindet. Ihr unspektakuläres, klecksartiges Erscheinungsbild erinnert eher an einen übergroßen Sternhaufen als an ein klassisches Bild einer Galaxie.
Doch sein glanzloses Erscheinungsbild täuscht über seine komplizierte Struktur hinweg, die Gegenstand intensiver Forschung ist. Wie das Bild zeigt, ist Hubble in der Lage, die unzähligen Sterne der Galaxie sowie die damit verbundenen Kugelsternhaufen zu erkennen – leuchtende, helle Flecken sowohl innerhalb als auch außerhalb der Galaxie, die von noch mehr Sternen umgeben sind.
Astronomen vermuten, dass NGC 5238 vor nur einer Milliarde Jahren eine nahe Begegnung mit einer anderen Galaxie hatte. Die verzerrte Form von NGC 5238 ist ein Beweis für diese Interaktion. Als die beiden Galaxien miteinander interagierten, verursachte ihre Schwerkraft Verzerrungen in der Verteilung der Sterne in jeder Galaxie.
Da es keine nahegelegene Galaxie gibt, die diese Störung verursacht haben könnte, glauben die Astronomen, dass NGC 5238 eine kleinere Satellitengalaxie verschlungen hat. Astronomen suchen nach Spuren der verschlungenen Galaxie, indem sie die Sternenpopulation in NGC 5238 genau untersuchen, eine Aufgabe, die Hubbles exzellenter Auflösung wie geschaffen ist. Ein verräterisches Zeichen der kleineren Galaxie wären Gruppen von Sternen mit anderen Eigenschaften als die meisten anderen Sterne in NGC 5238, was darauf hindeutet, dass sie ursprünglich in einer anderen Galaxie entstanden sind. Ein weiteres Zeichen wäre ein plötzlicher Ausbruch von Sternentstehung, der etwa zur selben Zeit auftrat, als die beiden Galaxien verschmolzen. Die Hubble-Daten, die zur Erstellung dieses Bildes verwendet wurden, werden den Astronomen helfen, die Geschichte von NGC 5238 zu bestimmen.
Trotz ihrer geringen Größe und ihres unauffälligen Erscheinungsbilds ist es nicht ungewöhnlich, dass Zwerggalaxien wie NGC 5238 unser Verständnis der Entstehung und Entwicklung von Galaxien vorantreiben. Eine Haupttheorie der Galaxienentwicklung geht davon aus, dass Galaxien hierarchisch „von unten nach oben“ entstanden: Sternhaufen und kleine Galaxien waren die ersten, die aus Gas und dunkler Materie entstanden.
Im Laufe der Zeit formte die Schwerkraft diese kleineren Objekte nach und nach zu Galaxienhaufen und Superhaufen, was die Form der größten Strukturen erklärt, die wir heute im Universum sehen. Eine irreguläre Zwerggalaxie wie NGC 5238, die mit einem kleineren Begleiter verschmilzt, ist genau die Art von Ereignis, die den Prozess der Galaxienbildung im frühen Universum in Gang gesetzt haben könnte. Hubbles Beobachtungen der winzigen NGC 5238 könnten dazu beitragen, einige unserer grundlegendsten Vorstellungen über die Entwicklung des Universums zu testen.