Auf diesem neuen Bild des Hubble-Weltraumteleskops der NASA leuchten drei schillernde Sterne aus der ausgehöhlten Höhle eines Reflexionsnebels und sehen aus wie eine glitzernde kosmische Geode. Das Dreisternsystem besteht aus den veränderlichen Sternen HP Tau, HP Tau G2 und HP Tau G3.
HP Tau ist als T-Tauri-Stern bekannt, eine Art junger veränderlicher Stern, der noch nicht mit der Kernfusion begonnen hat, sich aber zu einem wasserstoffbetriebenen Stern ähnlich unserer Sonne zu entwickeln beginnt. T-Tauri-Sterne sind in der Regel jünger als 10 Millionen Jahre – im Vergleich dazu ist unsere Sonne etwa 4,6 Milliarden Jahre alt – und werden oft noch in den Staub- und Gaswolken, aus denen sie entstanden sind, gefunden.
Wie bei allen veränderlichen Sternen ändert sich die Helligkeit von HP Tau im Laufe der Zeit. Es ist bekannt, dass T-Tauri-Sterne sowohl periodische als auch zufällige Helligkeitsschwankungen aufweisen. Die zufälligen Schwankungen können auf die chaotische Natur eines sich entwickelnden jungen Sterns zurückzuführen sein, wie z. B. Instabilitäten in der Akkretionsscheibe aus Staub und Gas um den Stern, Material aus dieser Scheibe, das auf den Stern fällt und verbraucht wird, und Fackeln auf der Sternoberfläche. Die periodischen Veränderungen können auf riesige Sonnenflecken zurückzuführen sein, die sich ins Sichtfeld hinein- und wieder aus dem Sichtfeld drehen.
Eine Wolke aus Gas und Staub schlängelt sich um die Sterne und erstrahlt in ihrem reflektierten Licht. Reflexionsnebel emittieren selbst kein sichtbares Licht, sondern leuchten, wenn das Licht von nahegelegenen Sternen vom Gas und Staub reflektiert wird, wie Nebel, der vom Schein der Scheinwerfer eines Autos beleuchtet wird.
HP Tau befindet sich etwa 550 Lichtjahre entfernt im Sternbild Stier. Hubble untersuchte HP Tau im Rahmen einer Untersuchung protoplanetarer Scheiben, den Materialscheiben um Sterne, die über Millionen von Jahren zu Planeten verschmelzen.