Honda entfernt sich von einer Designpraxis, die seit den 30er Jahren (buchstäblich) den Autobau geprägt hat.
Das 43-Milliarden-Dollar-Unternehmen ist immer noch auf lebensgroße Tonmodelle angewiesen, um seine Designs zu bewerten, eine erprobte und wahre Methode, die von GM-Designern entwickelt wurde Harley Earl. Aber Honda verlässt sich allmählich weniger auf die Praxis, seit das Coronavirus um den Globus gerissen ist und die daraus resultierenden Sperren seine Teams in Los Angeles, Ohio und Japan gespalten haben. Wie Honda es erzählt, „bedrohten“ diese Reiseregeln von Anfang 2020 die Fähigkeit seiner Designer, mit Ingenieuren am 24er Prolog zusammenzuarbeiten, und schufen ein Fenster für ein tieferes Eintauchen in die virtuelle Realität.
Bis Juli 2020 hatte Honda zwei Studios für VR eröffnet – eines in Torrance, Kalifornien und ein weiteres in Tokio – damit seine Teams Feedback zu Iterationen von Innen- und Außenräumen ohne Flugreisen geben konnten. Rund zweieinhalb Jahre später sagte der Autohersteller, dass Entwürfe, die er über VR bewertet hat, jetzt vom Band rollen.
„Man kann ein Design in einem viel kürzeren Zeitrahmen reifen lassen“ in VR, sagte das Unternehmen letzte Woche, als es die Presse auf seine SoCal-Site einlud. Das Studio ist ungefähr halb so groß wie ein NBA-Gerichtshof und bietet bequem Platz für mehrere Reporter und mehr als ein Dutzend Honda-Mitarbeiter, viele in Marken-Knöpfe.
Rund um den Raum sah ich Dutzende von Varjo Headsets, auf Traversen montierte Monitore und drei Demo-Stationen, um in virtuelle Autos wie den ’23 Pilot und den ’24 Prologue EV hineinzuschauen oder in ihnen zu „sitzen“. Eine Station war völlig virtuell, und zwei andere zeigten echte Lenkräder, Gaspedale und Türen in einem Buck-Setup, das für mich so aussah dieses Hyundai-Pressebild ab 2019. Viele andere Autohersteller, darunter Ford und Bugatti, haben sich ebenfalls VR zugewandt, um ihre Arbeit zu visualisieren.
Es hat Spaß gemacht, Hondas Ausrüstung auszuprobieren, und zum Glück wurde mir nicht so schwindelig, dass ich meinen Heimweg verzögern musste. Anstatt mich auf meine Neigung zur Reisekrankheit zu konzentrieren, wollte ich verstehen, ob VR-gestütztes Design einen Einfluss auf die Endergebnisse hat. Wie hat es den Piloten beeinflusst? Können Autokäufer jetzt etwas Neues erwarten, da einige Honda-Teams mehr Zeit in virtuellen Räumen verbringen?
Soweit ich das beurteilen kann, hat Honda jedoch keine genaue Erklärung dafür geliefert, was sich an in VR verfeinerten Autos, wenn überhaupt, unterscheidet. Stattdessen redete der Autohersteller Effizienz hoch. In einer Erklärung heißt es: „Einer der vielen durchgeführten Tests umfasste die Farbbewertung in einer VR-Umgebung, was für das Team für Farben, Materialien und Oberflächen wertvoll ist, um alle Zierleisten ganzheitlich zu visualisieren und ein sofortiges Feedback zwischen den Designstudios in LA und Japan zu ermöglichen .“ Äh, schön!
Während der Honda-Vorführungen erklärten die Mitarbeiter, wie VR ihnen Zeit bei der Modellentwicklung sparte, indem sie Designs schnell ändern konnten, damit sie später am selben Tag überprüft werden konnten. Zumindest für den Moment scheint es, dass die Auswirkungen von VR auf das Design von Honda-Autos für Käufer unsichtbar sein werden. Virtuell oder nicht, Hondas werden Hondas sein.
Honda teilte auch nicht genau mit, wie viele Clay-Modelle entwickelt werden, bevor ein Auto oder SUV in Serie produziert wird. Während der Veranstaltung sagte ein Mitarbeiter gegenüber Tech, dass das Unternehmen „einige Berührungspunkte“ habe, an denen es Designs anhand physischer Modelle überprüft, „und wir sie nacheinander entfernen“, erklärte er.
Derselbe Mitarbeiter fügte hinzu, dass das Unternehmen im Laufe der Zeit „das Vertrauen aufbaut und Entscheidungsträger sagen können: ‚Ja, es ist gut’“, ohne ein physisches Modell zu überprüfen. Ich wünschte, ich könnte mich erinnern, wer das gesagt hat, aber wenn Sie ein Headset vor Ihrem Gesicht haben (Bild oben), ist es schwer zu verfolgen, wer was sagt.
Als ich darum kämpfte, die virtuelle und die physische Welt in Einklang zu bringen, argumentierte Honda, dass VR die Dinge tatsächlich schneller und einfacher mache. Der Autohersteller würde jedoch nicht sagen, ob er die von seinen Designern eingesparte Zeit in Form niedrigerer Preise an die Käufer weitergeben würde. Auch Honda betonte schnell, dass man „keinen rein digitalen Ansatz verfolgen“ werde Bugatti sagte, es hat sich erledigt. Hondas VR-Chef Mathieu Geslin lobte physische Modelle dafür, dass sichergestellt wurde, dass die „Emotionen und die menschliche Note“ seiner Autos nicht verloren gingen.
Honda-Designer bevorzugen offenbar einen hybriden Ansatz. Nachdem ich ein Headset abgenommen hatte und in den Raum zurückgekehrt war, fragte ich, ob jemand in der Firma Schwierigkeiten habe, sich an VR anzupassen. Ein Mitarbeiter sagte mir, einige Designer, besonders im Innenbereich, „lieben es, Dinge zu berühren. Sie mögen es, Dinge zu fühlen, also ist es für sie ein bisschen eine Abkehr“, erklärten sie und fügten hinzu, dass virtuelle Bewertungen „manchmal schwer zu akzeptieren“ seien.
Es ist möglich, dass Hondas Umstellung auf VR auch sein Designteam nachhaltiger macht, indem einige Flugreisen von Führungskräften sowie Iterationen von Modellen, die letztendlich auf einer Mülldeponie landen würden, eliminiert werden. Dennoch ist VR angesichts der enormen Massenproduktion und des Durchhaltevermögens von Verbrennungsmotoren wahrscheinlich nicht in der Lage, die Nadel in puncto Emissionen ernsthaft zu bewegen. Vollständig elektrifizierte Autos würden bei der Reduzierung von Emissionen noch viel weiter gehen, aber Hondas Frist dafür ist abgelaufen noch Jahre entfernt.