Sehr bald wird die Menschheit die tiefsten Bilder des Universums sehen können, die jemals aufgenommen wurden. In zwei Wochen wird das 10 Milliarden US-Dollar teure James Webb Space Telescope (JWST) – der superteure, superstarke optische Bildsensor der NASA – seine ersten Vollfarbbilder veröffentlichen, und Beamte der Agentur haben heute angedeutet, dass dies nur der Anfang sein könnte.
„Das ist weiter, als die Menschheit jemals zuvor geschaut hat“, sagte der NASA-Administrator Bill Nelson während einer Medienbesprechung am Mittwoch (er rief an, da er in der Nacht zuvor positiv auf COVID-19 getestet worden war). „Wir fangen gerade erst an zu verstehen, was Webb kann und tun wird.“
Die NASA startete letzten Dezember James Webb; Seitdem führt es einen spezialisierten Startprozess durch, bei dem alle 18 seiner riesigen Spiegelsegmente fein abgestimmt werden. Vor einigen Monaten hat die NASA ein „Selfie“ geteilt, das den erfolgreichen Betrieb der IR-Kamera und der Hauptspiegel markiert. Anfang dieses Monats gab die Agentur bekannt, dass die ersten Bilder des Teleskops am 12. Juli um 10:30 Uhr ET für die öffentliche Präsentation bereit sein werden.
Ein Aspekt des Universums, den JWST enthüllen wird, sind Exoplaneten oder Planeten außerhalb unseres Sonnensystems – insbesondere ihre Atmosphären. Dies ist der Schlüssel zum Verständnis, ob es im Universum andere Planeten gibt, die unserem ähnlich sind, oder ob Leben auf Planeten unter atmosphärischen Bedingungen gefunden werden kann, die sich von denen auf der Erde unterscheiden. Und Thomas Zurbuchen, stellvertretender Administrator des Science Mission Directorate der NASA, bestätigte, dass Bilder des atmosphärischen Spektrums eines Exoplaneten am 12. Juli mit der Öffentlichkeit geteilt werden.
Im Wesentlichen bedeutet die außergewöhnliche Fähigkeit von James Webb, das Infrarotspektrum zu erfassen, dass es in der Lage sein wird, kleine Moleküle wie Kohlendioxid nachzuweisen. Damit können Wissenschaftler tatsächlich untersuchen, ob und wie atmosphärische Zusammensetzungen die Fähigkeit zur Entstehung und Entwicklung von Leben auf einem Planeten beeinflussen.
NASA-Beamte teilten auch weitere gute Nachrichten mit: Die Schätzungen der Agentur bezüglich der überschüssigen Treibstoffkapazität des Teleskops waren genau richtig, und JWST wird etwa 20 Jahre lang Bilder des Weltraums aufnehmen können.
„Diese 20 Jahre werden es uns nicht nur ermöglichen, tiefer in die Geschichte und Zeit einzutauchen, sondern wir werden auch tiefer in die Wissenschaft eintauchen, weil wir die Möglichkeit haben werden, zu lernen, zu wachsen und neue Beobachtungen zu machen“, sagte die stellvertretende NASA-Administratorin Pam Melroy.
JWST hatte es nicht leicht in den Weltraum. Das gesamte Projekt kam sehr nahe daran, überhaupt nicht zustande zu kommen, sagte Nelson, nachdem ihm das Geld ausgegangen war und der Kongress erwog, es vollständig abzubrechen. Es gab auch zahlreiche Verzögerungen aufgrund technischer Probleme. Als es dann den Weltraum erreichte, wurde es prompt von einem Mikrometeoroiden angepingt, ein Ereignis, das sicherlich jeden NASA-Beamten erschaudern ließ.
Aber insgesamt „waren es erstaunliche sechs Monate“, bestätigte Webb-Projektmanager Bill Ochs.