Hohe Überlebensraten erklären die 20-jährige rasante Ausbreitung der Wölfe in Deutschland

Seitdem Wölfe vor 20 Jahren nach Deutschland zurückgekehrt sind, haben sie sich in vielen Teilen des Landes rasant ausgebreitet. Der schnelle Anstieg war auf hohe Überlebens- und Reproduktionsraten in Gebieten mit günstigen Umweltbedingungen zurückzuführen. Diese Erkenntnisse sind das Ergebnis einer Analyse des Leibniz-Instituts für Zoo- und Wildtierforschung (Leibniz-IZW) in Zusammenarbeit mit dem LUPUS-Institut, dem Bundesamt für Naturschutz (BfN) und dem Senckenberg-Zentrum für Wildtiergenetik.

Die Überlebenswahrscheinlichkeit der Wölfe war im untersuchten Zeitraum höher als irgendwo sonst auf der Welt. Die Ausbauphase werde enden, sobald die Tragfähigkeit geeigneter deutscher Landschaften erreicht sei und ab diesem Zeitpunkt mit sinkenden Überlebensraten zu rechnen sei, so das Team in ihrem Bericht Papier veröffentlicht in Wildtierbiologie.

Junge Wölfe in Deutschland hatten in den ersten zwei Jahrzehnten seit Beginn der Wiederbesiedlung Deutschlands eine jährliche Überlebenswahrscheinlichkeit von 75 %; bei erwachsenen Wölfen waren es sogar 88 %. Bei jungen Wölfen bis zum Alter von zwei Jahren hing die Variation der Überlebensrate von der Eignung des Lebensraums ab – je weniger geeignet er für Wölfe war, desto geringer war ihre Überlebensrate. Für erwachsene Wölfe konnte ein solcher Zusammenhang vom wissenschaftlichen Team um die Abteilung Ökologische Dynamik am Leibniz-IZW nicht festgestellt werden.

„Mithilfe der Überlebensanalyse konnten wir die mittlere Überlebenszeit eines Wolfes in Deutschland auf 146 Wochen, also etwa drei Jahre, ermitteln“, sagt Prof. Dr. Stephanie Kramer-Schadt, Leiterin der Leibniz-IZW-Abteilung und Professorin am Leibniz-IZW der Technischen Universität Berlin. Die höchste im Studiendatensatz verzeichnete Lebenserwartung eines Wolfes betrug fast 13 Jahre.

„Die Überlebensraten der deutschen Wolfspopulation waren im Vergleich zu anderen Regionen sehr hoch. Tatsächlich gehörten sie zu den höchsten weltweit“, so Kramer-Schadt weiter. „Dies deutet darauf hin, dass sich die Wölfe in den 20 Jahren, die wir in dieser Arbeit analysiert haben, in Lebensräumen niedergelassen haben, die für sie sehr gut geeignet waren. Auch ein strenger gesetzlicher Schutz hat zu hohen Überlebensraten beigetragen.“

Als geeignet gelten Landschaften, die ausreichend Deckung – beispielsweise durch Waldbewuchs – bieten und möglichst weit entfernt von Straßen liegen. Diese Gebiete ermöglichen es Wölfen, Menschen zu meiden und können als Zufluchtsort für die Tiere dienen. Wenn Wölfe sich in weniger geeigneten Lebensräumen niederlassen, verringert dies ihr Überleben und ihre Fortpflanzung.

„Während erwachsene Tiere noch überleben und in weniger geeigneten Gebieten Reviere errichten können, verlangsamt die geringere Überlebensrate junger und jüngerer Wölfe sowie die geringere Anzahl junger Wölfe pro Wurf das Populationswachstum und damit die Ausbreitung der Art.“ Sobald die optimalen Flächen besetzt seien, werde sich das Bevölkerungswachstum verlangsamen, so die Wissenschaftler.

Die wissenschaftliche Untersuchung basierte auf einem Langzeitdatensatz der Bundesdokumentations- und Beratungsstelle Wolf in Deutschland (DBBW) und schloss die Erhebungen und Erkenntnisse des umfassenden Wolfsmonitorings in den Bundesländern ein. Dabei wurden auch die Ergebnisse Zehntausender DNA-Analysen des Senckenberg Zentrums für Wildtiergenetik berücksichtigt, die diese wissenschaftliche Untersuchung überhaupt erst möglich machten.

Das Team ermittelte außerdem die Fortpflanzungsleistung von insgesamt 201 brütenden Weibchen aus 165 Revieren, die Teil des analysierten Langzeitdatensatzes von 2000 bis 2020 waren. „Wir konnten über die Jahre hinweg Daten derjenigen Wölfinnen analysieren, die Nachwuchs hatten.“ – im Durchschnitt seit 2,8 Jahren“, sagt IZW-Wissenschaftlerin und Erstautorin der Arbeit Dr. Aimara Planillo.

„Die Analysen zeigen auch einen höheren Fortpflanzungserfolg von Weibchen mit mehr Erfahrung und in geeigneteren Lebensräumen, mit bis zu fünf Fortpflanzungsjahren.“ Die Modelle zeigen, dass sich ein geeigneter Lebensraum und das Fortpflanzungserlebnis des Weibchens auch positiv auf die Wurfgröße auswirken, die in Deutschland im Durchschnitt bei mindestens vier Nachkommen liegt.

Ähnliche wissenschaftliche Analysen in anderen Ländern und Regionen verdeutlichen, wie hoch die Überlebensrate erwachsener Wölfe in Deutschland tatsächlich ist. Auch in anderen nicht gejagten Populationen liegt die Überlebensrate erwachsener Wölfe bei 78 % in den USA bzw. 82 % in den Alpenregionen Mitteleuropas, obwohl diese nicht annähernd an die 88 % in Deutschland heranreicht. Der Grund dafür ist, dass die deutsche Bevölkerung immer noch wächst.

Die Abteilung Ökologische Dynamik am Leibniz-IZW untersucht unter anderem die Populationsentwicklung von Großraubtieren wie dem Wolf oder dem Eurasischen Luchs anhand individuenbasierter, räumlicher Modelle und reicht von der Analyse vergangener Prozesse – etwa der Wiederbesiedlung Deutschlands durch … der Wolf – um zukünftige Entwicklungen vorherzusagen.

Für die kürzlich veröffentlichte Arbeit verwendeten die Wissenschaftler demografische Daten zur Wolfspopulation (Alter, Geschlecht, Geburtsjahr und -ort, Daten und Orte der Wiedersichtung sowie Todesursache) aus den Jahren 2000 bis 2020 und setzten diese mit Umweltvariablen in Beziehung B. Habitateignung (berücksichtigt die unterschiedlichen Landnutzungstypen und Auswirkungen menschlicher Störungen, z. B. Waldgebiete, Entfernung zu Straßen oder Menschendichte), Wolfspopulationsdichte (jährliche Dichte der Wolfsterritorien rund um das Schwerpunktgebiet) und die Jahreszeit.

Ein erheblicher Teil der Daten stammt aus der laufenden molekulargenetischen Analyse von Feldproben, die im Rahmen des Wolfsmonitorings der Bundesländer an Senckenberg gesendet werden. Anhand der erstellten genetischen Profile werden im Laufe der Jahre zahlreiche Wolfsindividuen mehrfach erfasst und können durch Analyse ihrer Verwandtschaft Wolfsrudeln zugeordnet werden.

Anschließend entwickelte das Leibniz-IZW-Team raumstatistische Modelle, um den Einfluss von Umweltvariablen auf die Überlebenswahrscheinlichkeit der Bevölkerung, die jährlichen Überlebensraten verschiedener Altersklassen, die Reproduktionswahrscheinlichkeit und die Reproduktionsleistung zu bestimmen. Dabei zeigte sich, wie gut eine Variable – beispielsweise eine hohe Lebensraumqualität – die einzelnen Populationsparameter vorhersagen kann und wie groß ihr Einfluss auf die Anzahl und räumliche Verteilung der Wölfe in Deutschland ist.

Bisherige wissenschaftliche Untersuchungen des Leibniz-IZW zeigten, dass die Wiederbesiedlung Deutschlands durch Wölfe kein homogener, kontinuierlicher Prozess ist, sondern durch sich ändernde Bedingungen gekennzeichnet ist. Das bedeutet beispielsweise, dass Wölfe in verschiedenen Phasen unterschiedliche Verhaltensweisen hinsichtlich der Eignung von Lebensräumen zeigen.

In frühen Phasen wählten Wölfe gerne die Rosinen aus, wenn sie neue Gebiete anlegten, während sie in späteren Phasen, in denen die Population kurz vor der Sättigung des Lebensraums stand, deutlich weniger selektiv vorgingen. Die in der aktuellen Arbeit identifizierte geringere Überlebensrate junger Tiere und die geringere Anzahl von Nachkommen in weniger geeigneten Gebieten liefern eine Erklärung für diese Präferenzen der Wölfe.

Die Wolfspopulation in Deutschland ist im Wesentlichen gesund und für die überwiegende Mehrheit der tot aufgefundenen Wölfe sind vom Menschen verursachte Todesfälle wie Verkehrsunfälle und illegale Tötungen verantwortlich. Daten der 1.000 am Leibniz-IZW in Deutschland sezierten Wölfe zeigen, dass etwa drei Viertel der toten Wölfe bei Verkehrsunfällen sterben – meist mit Autos auf Landstraßen oder Autobahnen. Bei 13,5 % aller untersuchten Wölfe wurden Hinweise auf eine Straftat wie beispielsweise unerlaubte Schussverletzungen gefunden, allerdings starben die Tiere nicht immer daran.