Hochempfindliche Schnäbel könnten Albatrosse und Pinguine bei der Nahrungssuche unterstützen

Forscher haben entdeckt, dass Seevögel, darunter Pinguine und Albatrosse, hochempfindliche Bereiche in ihren Schnäbeln haben, die ihnen bei der Nahrungssuche helfen könnten. Dies ist das erste Mal, dass diese Fähigkeit bei Seevögeln festgestellt wurde.

Ein internationales Forscherteam unter der Leitung der Universität Cambridge untersuchte über 350 Arten moderner Vögel und fand heraus, dass Seevögel eine hohe Dichte an Sinnesrezeptoren und Nerven an der Schnabelspitze besitzen, was bereits zuvor bei auf Tastsinn spezialisierten Futtersuchern wie Enten festgestellt worden war.

Die Forscher sagen, dass diese berührungsempfindliche Region von einem gemeinsamen Vorfahren stammen könnte, und dass weitere Arbeiten erforderlich sind, um festzustellen, ob sie bei modernen Vögeln eine bestimmte Funktion erfüllt. Weitere Studien ihrer Schnäbel und ihres Nahrungssammelverhaltens könnten dazu beitragen, einige dieser Vögel zu schützen, von denen viele vom Aussterben bedroht sind. Die Ergebnisse sind gemeldet im Journal Biologie-Briefe.

So wie Menschen und andere Primaten ihre Hände benutzen, interagieren Vögel mit ihren Schnäbeln mit ihrer Umwelt. Manche Vögel haben spezielle berührungsempfindliche Bereiche an der Spitze ihres Schnabels, die ihnen bei der Nahrungssuche helfen. Da diese Fähigkeit jedoch nicht umfassend erforscht wurde, weiß man nicht, wie sich das Phänomen entwickelt hat und wie weit es verbreitet ist.

„Viele Wissenschaftler gingen davon aus, dass die meisten Vögel berührungsempfindliche Schnäbel haben, aber wir hatten dies nicht ausreichend untersucht, um zu wissen, ob es sich um eine allgemeine Fähigkeit handelt oder ob sie auf bestimmte Vogelfamilien beschränkt ist“, sagte die Hauptautorin Dr. Carla du Toit vom Department of Earth Sciences in Cambridge.

Eine Gruppe, die noch nicht gut erforscht ist, ist die große Gruppe der Seevögel namens Austrodyptornithes, zu der Albatrosse, Sturmvögel und Pinguine gehören. Da viele der Vogelarten dieser Gruppe vom Aussterben bedroht sind, könnte das Verständnis, wie sie mit ihren Schnäbeln ihre Nahrung finden, ein wertvolles Instrument für ihren Schutz sein.

Du Toit und ihre Kollegen aus Großbritannien und Südafrika führten eine Studie an 361 modernen Vogelarten durch, die auf Fossilien- und Skelettfunden sowie Vögeln basierte, die versehentlich durch Angelschnüre und Netze getötet wurden. Das Team konzentrierte sich auf die Schnäbel dieser Vögel, wie sie aufgebaut sind und mit ihren Nerven und Blutgefäßen verbunden sind.

Die Forscher fanden heraus, dass Albatrosse und Pinguine Organe mit hochdichter Sensorik und eine hohe Konzentration von Nerven in ihren Schnäbeln haben, was bei spezialisierten Futtersuchern wie Enten häufiger vorkommt. Dies ist das erste Mal, dass diese Funktionalität bei Seevögeln beobachtet wurde.

„Seevögel sind nicht dafür bekannt, dass sie mit dem Tastsinn Nahrung suchen, daher ist es überraschend, dass sie dieses Organ haben“, sagte du Toit. „Es ist wirklich aufregend, wenn man als Erster etwas sieht.“

Diese berührungsempfindlichen Schnäbel könnten Seevögeln dabei helfen, nachts oder unter Wasser Nahrung zu finden, da sie es den Vögeln ermöglichen könnten, winzige Vibrationen von potenzieller Beute wahrzunehmen. Einige Vögel, von denen bereits bekannt ist, dass sie berührungsempfindliche Schnäbel haben, verwenden sie, um winzige unterirdische Vibrationen von Würmern zu erkennen.

Diese sensiblen Bereiche könnten jedoch auch ein „Überbleibsel“ eines gemeinsamen Vorfahren sein, das bei modernen Vögeln keine spezifische Funktion hat, wie etwa die Schnäbel von Straußen und Emus. Weitere Studien an lebenden Vögeln werden nötig sein, um den genauen Zweck dieser berührungsempfindlichen Bereiche festzustellen, was auch dabei helfen könnte, zu bestimmen, wie sich diese Fähigkeit entwickelt hat.

„Bei Menschen und anderen Primaten haben unsere sensiblen Hände und Finger uns ermöglicht, eine große Bandbreite an Umgebungen zu meistern“, sagte du Toit. „Schnäbel sind in gewisser Weise analog zu Händen, aber dies ist das erste Mal, dass wir berührungsempfindliche Schnäbel bei Seevögeln gesehen haben. Es ist bemerkenswert, dass niemand dies jemals wirklich im Detail untersucht hat, wenn man bedenkt, dass wir alle in der Schule anhand der Schnäbel von Darwinfinken etwas über die Evolution lernen.“

Die Forscher meinen, ihre Erkenntnisse könnten möglicherweise dazu beitragen, einige dieser Vögel zu schützen. Von den 22 bekannten Albatrosarten sind 15 vom Aussterben bedroht und zwei stehen auf der Liste der vom Aussterben bedrohten Arten.

Eine der größten Bedrohungen für Albatrosse ist die kommerzielle Langleinenfischerei, bei der jährlich schätzungsweise 100.000 Vögel sterben, weil sie sich in den Leinen verheddern und ertrinken. Laut du Toit könnte ein besseres Verständnis der Nahrungssuche dieser Vögel zu ihrem Schutz beitragen.

„Es ist noch viel Arbeit nötig, aber wenn Albatrosse und andere Seevögel in der Lage sind, Vibrationen von potentieller Beute über ihren Schnabel zu spüren, könnte es möglich sein, eine Art Gerät an Langleinen anzubringen, das sie abwehrt, sodass sie weniger wahrscheinlich gefangen werden“, sagte du Toit.

„Natürlich sind der Klimawandel, die steigenden Meerestemperaturen, die Plastikverschmutzung und sinkende Fischbestände die größeren Bedrohungen für Vögel wie Albatrosse, aber wenn es eine Möglichkeit gibt, die Risiken für Seevögel auch nur ein wenig zu verringern, dann ist das unglaublich wertvoll. Das sind so besondere Vögel und ich interessiere mich für sie, seit ich denken kann.“