Der pazifische Nordwesten der USA war letzten Sommer von einer rekordverdächtigen Hitzewelle betroffen, als eine Frau in den Siebzigern mit Symptomen eines lebensbedrohlichen Hitzschlags in eine Notaufnahme gefahren wurde.
Um sie abzukühlen, griff Dr. Alexander St. John verzweifelt nach einem Leichensack, füllte ihn mit Eis aus der Krankenhausküche und schob die Frau hinein. Innerhalb von Minuten sank ihre Körpertemperatur und ihre Symptome besserten sich.
„Ich musste das noch nie zuvor tun. Es war surreal“, sagte St. John. „Vor zwanzig Jahren schien es, als würden wir über den Klimawandel als etwas sprechen, das in den kommenden Generationen passieren würde – und plötzlich scheint er sich bis zu dem Punkt zu beschleunigen, an dem wir ihn alle in Echtzeit erleben.“
Die Technik wurde verwendet, um mehrere andere Patienten im Harborview Medical Center in Seattle während der fünftägigen Hitzewelle im vergangenen Juni zu retten, bei der die Temperaturen an einigen Stellen auf bis zu 48 Grad Celsius anstiegen und schätzungsweise 600 Menschen oder mehr getötet wurden Oregon, Washington und Westkanada.
Die schwüle Strecke durch die normalerweise kühle Region bietet einen Einblick in die Arten von Extremwetterereignissen, die sich in Nordamerika innerhalb von 30 Jahren beschleunigen werden, ohne dass koordinierte Anstrengungen unternommen werden, um den Klimawandel zu verlangsamen, so ein diese Woche veröffentlichter Bericht der Vereinten Nationen. Selbst wenn die globale Erwärmung auf 1,5 Grad Celsius begrenzt wird, werden die Menschen in den USA, Mexiko und Kanada einem zunehmenden Risiko katastrophaler Wetterereignisse ausgesetzt sein.
Der Bericht des Zwischenstaatlichen Ausschusses für Klimaänderungen legt dar, wie eine Verschlechterung der globalen Erwärmung die Gesundheit der Menschen gefährden, die Ernährungsunsicherheit vorantreiben, wirtschaftliche Umwälzungen antreiben und die Migration aus zunehmend unbewohnbaren Orten auslösen wird. Dem Bericht zufolge werden Bevölkerungsgruppen mit niedrigem Einkommen und Minderheiten am stärksten betroffen sein, was die bestehenden Ungleichheiten verschärfen wird.
Im Westen prognostiziert der Bericht zunehmende Dürre, extreme Hitze und Waldbrände. Es wird erwartet, dass die Golfküste mehr zerstörerische Hurrikane und steigende Meeresspiegel erleiden wird. Im Mittleren Westen und Nordosten werden stärkere Regenfälle voraussichtlich zu mehr Überschwemmungen und Ernteschäden führen.
Im Sommer 2019 störten Überschwemmungen im Mittleren Westen und Süden der USA den Schiffsverkehr auf dem Mississippi und beschädigten Ackerland in Ohio und Indiana. Ein weiterer Regenguss und eine Überschwemmung Monate zuvor hatten die Offutt Air Force Base in Nebraska lahmgelegt.
Die wirtschaftlichen Auswirkungen werden tiefgreifend sein. Die Erwärmung des Wassers und die Versauerung der Ozeane werden die kommerzielle Fischerei stören, extreme Hitze wird zu geringeren Erträgen wichtiger Nutzpflanzen wie Mais und Sojabohnen führen, und Dürre wird zu Viehverlusten führen, da die Tiere weniger Nahrungsgrundlage haben, so der Bericht.
Seit 1980 gab es in den USA 35 Überschwemmungen, die nicht mit Hurrikanen in Verbindung gebracht wurden und Schäden in Höhe von mehr als 1 Milliarde US-Dollar verursacht haben, und mehr als die Hälfte davon seit 2010, so die National Oceanic and Atmospheric Administration.
„Wir sind unsäglichen Schäden ausgesetzt“, sagte Kathleen Miller, eine Hauptautorin des Nordamerika-Kapitels des Berichts, die am National Center for Atmospheric Research die wirtschaftlichen Auswirkungen des Klimawandels untersucht.
„Es ist an der Zeit, aufzustehen und darüber nachzudenken, was unsere Prioritäten sind und wie wir diesen wachsenden Bedrohungen begegnen können“, sagte sie.
Der Bericht macht immer noch Hoffnung, dass die Menschen den Klimawandel verlangsamen können – oder sich zumindest anpassen können, um seine Auswirkungen abzuschwächen. Die Priorisierung der Schwächsten der Gesellschaft werde den größten Einfluss auf die Klimaresilienz haben, hieß es.
Die Art der Anpassungen, die im Bericht erwähnt werden, ist bereits im Pazifischen Nordwesten im Gange, der nicht für heißes Wetter gebaut wurde. In Seattle zum Beispiel haben 44 % der Haushalte eine Klimaanlage.
Nach der tödlichen Hitzewelle des letzten Sommers erwägen Beamte von Portland Alarmsysteme in Sozialwohnungen, die Gebäudemanager alarmieren würden, wenn die Temperaturen über 100 Grad steigen. Stadtbeamte genehmigten auch einen Plan zur Verteilung von 15.000 Wärmepumpen, die eine energieeffiziente Methode zur Kühlung von Räumen darstellen. Der Gesetzgeber von Oregon erwägt auch eine Finanzierung in Höhe von 15 Millionen US-Dollar, um Luftreiniger, Klimaanlagen und Wärmepumpen für die Verteilung zu fördern.
Längerfristige Diskussionen im pazifischen Nordwesten und anderswo umfassen das Streichen von Dächern in Weiß und die Verwendung hellerer Gehwege, um Sonnenlicht abzuwehren, das Pflanzen von mehr Bäumen in städtischen Zentren und die Schaffung von kühlenden Zentren in der Nachbarschaft, die auch soziale Orte sein könnten.
Die Maßnahmen werden für die Gruppen von entscheidender Bedeutung sein, die von der tödlichen Hitzewelle des letzten Sommers am stärksten betroffen waren – allein lebende ältere Menschen, Behinderte und Arme.
Keiner der in Portland Verstorbenen verfügte über eine zentrale Klimaanlage, mehr als die Hälfte lebte in Wohnungen und 10 % in Mobilheimen, so die von Multnomah County veröffentlichten Daten. Die Stadtbahn der Stadt funktionierte nicht mehr, was es für Einwohner mit niedrigem Einkommen schwierig machte, Kühlzentren zu erreichen, die hastig in öffentlichen Bibliotheken eingerichtet wurden.
Eine Analyse von Daten aus 1.000 Wohnungen ergab, dass die Durchschnittstemperatur in reicheren Häusern 75 Grad betrug, verglichen mit 125 Grad in ärmeren Häusern, sagte Vivek Shandas, Klimaprofessor an der Portland State University.
Das zeige, wie diejenigen mit Ressourcen „sich weiter isolieren und schützen können“, sagte er.
Renee Salas, Ärztin in der Notaufnahme und Fellow am Center for Climate, Health, and the Global Environment der Harvard University, stellte fest, dass Gesundheitsrisiken zunehmend nicht nur von Hitze, sondern auch von sich verschlimmernden Waldbränden ausgehen, die Rauchwolken über Tausende von Kilometern durch Nordamerika und Amerika schicken steigende Temperaturen, die die Ausbreitung von Krankheiten durch Mücken und Zecken wie Dengue-Fieber, West-Nil- und Lyme-Borreliose begünstigen könnten.
Anpassung werde bedeuten, den Klimawandel für viele Patienten als sekundäre Diagnose zu betrachten und entsprechend zu behandeln, sagte Salas. In Zukunft könnten Ärzte Rezepte für Luftreiniger oder Wärmepumpen ausstellen, wie sie es für Medikamente tun, und ein nationales System von Gesundheitsakten könnte dazu beitragen, die medizinische Behandlung von Patienten, die zu Klimaflüchtlingen werden, konsistent zu halten.
„Es gibt so viele Dinge, die wir tun können, um die am stärksten gefährdeten Personen optimal zu identifizieren und sie dann zu schützen“, sagte sie. „Die Zeit dafür ist jetzt, wenn wir bereits beginnen, die Auswirkungen zu sehen.“
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