Die letzten Vorbereitungen für den ersten Raketenstart aus britischem Boden waren am Montag im Gange und katapultierten ihn in den „exklusiven“ Club von neun Nationen, die in der Lage sind, Schiffe in die Erdumlaufbahn zu schicken.
Eine umfunktionierte Boeing 747 mit der 21-Meter-Rakete mit neun Satelliten wird um 2216 GMT von einem Weltraumbahnhof in Cornwall im Südwesten Englands abheben.
Die Rakete wird sich in einer Höhe von 35.000 Fuß über dem Atlantik südlich von Irland vom Flugzeug lösen, bevor sie später die Satelliten entlädt.
Das Flugzeug wird dann zum Spaceport Cornwall, einem Konsortium aus Virgin Orbit und der britischen Raumfahrtbehörde, am Cornwall Airport Newquay zurückkehren.
Der Start wird der erste von britischem Boden sein. In Großbritannien produzierte Satelliten mussten bisher über ausländische Weltraumhäfen in die Umlaufbahn geschickt werden.
„Der Beitritt zu diesem wirklich exklusiven Club von Startnationen ist so wichtig, weil er uns unseren eigenen Zugang zum Weltraum verschafft … den wir hier in Großbritannien noch nie zuvor hatten“, sagte Melissa Thorpe, Chefin von Spaceport Cornwall, am Montag gegenüber dem BBC-Fernsehen.
Über 2.000 Menschen werden erwartet, um den Start mit dem Namen „Start Me Up“ nach dem Song der Rolling Stones zu sehen.
„Es gibt zwei Phasen … wirklich zwei Aufregungen, den Start und dann den Einsatz der Rakete“, fügte Thorpe hinzu.
Die Satelliten haben eine Vielzahl von zivilen und Verteidigungsfunktionen von der Seeüberwachung, die den Ländern helfen werden, Menschenschmuggler aufzuspüren, die Migranten zur Weltraumwetterbeobachtung bringen.
Obwohl für Montagabend geplant, könnte sich der Start aufgrund ungünstiger Wetterbedingungen verzögern oder auf Backup-Termine später im Januar verschieben.
Die Zahl der Weltraumbasen in Europa ist in den letzten Jahren aufgrund der Kommerzialisierung des Weltraums gewachsen.
Satelliten wurden lange Zeit hauptsächlich für institutionelle Missionen von nationalen Raumfahrtagenturen eingesetzt, aber die meisten europäischen Weltraumhafenprojekte sind heute privatwirtschaftliche Initiativen.
Der Markt ist mit dem Aufkommen kleiner Start-ups, moderner Technologie, die sowohl Raketen als auch Satelliten kleiner macht, und der schnell wachsenden Zahl von Anwendungen für Satelliten explodiert.
Zwischen 2022 und 2031 sollen etwa 18.500 Kleinsatelliten – solche mit einem Gewicht von weniger als 500 Kilogramm (1.100 Pfund) – gestartet werden, verglichen mit 4.600 im vorangegangenen Jahrzehnt.
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