Das eiskalte Süßwasser der Großen Seen sorgte früher dafür, dass Schiffswracks so gut konserviert wurden, dass Taucher Geschirr in den Schränken sehen konnten. Abgeschossene Flugzeuge, die Jahrzehnte unter Wasser verbrachten, waren so makellos, dass sie praktisch wieder fliegen konnten, als Archäologen sie schließlich entdeckten.
Jetzt zerstört eine invasive Muschel Schiffswracks tief in den Tiefen der Seen und zwingt Archäologen und Amateurhistoriker zu einem Wettlauf gegen die Zeit, um so viele Stätten wie möglich zu finden, bevor die Region, die acht US-Bundesstaaten und die kanadische Provinz Ontario umfasst, jegliche physische Substanz verliert Spur seiner jahrhundertelangen Seefahrtsgeschichte.
„Was Sie verstehen müssen, ist, dass jedes Schiffswrack in den unteren Großen Seen mit Quagga-Muscheln bedeckt ist“, sagte Tamara Thomsen, Meeresarchäologin des Bundesstaates Wisconsin. „Alles. Wenn du die Seen entwässerst, bekommst du eine Schüssel Quagga-Muscheln.“
Quagga-Muscheln, fingergroße Weichtiere mit unersättlichem Appetit, sind laut Biologen in den letzten 30 Jahren zur dominierenden invasiven Art in den unteren Großen Seen geworden.
Die Kreaturen haben praktisch jedes Schiffswrack und jedes abgestürzte Flugzeug in allen Seen mit Ausnahme des Lake Superior bedeckt, sagen Archäologen. Die Muscheln graben sich in Holzgefäße ein und bauen so dicke Schichten auf, dass sie schließlich Wände und Decks zerstören. Sie produzieren auch Säure, die Stahl- und Eisenschiffe angreifen kann. Niemand hat einen praktikablen Weg gefunden, sie zu stoppen.
Wayne Lusardi, Michigans staatlicher Meeresarchäologe, drängt darauf, weitere Teile eines Flugzeugs aus dem Zweiten Weltkrieg zu bergen, das von einem Tuskegee-Flieger geflogen wurde und 1944 im Lake Huron abgestürzt ist.
„Taucher begannen in den 1960er und 1970er Jahren mit der Entdeckung von (Flugzeugen)“, sagte er. „Einige waren so konserviert, dass sie wieder fliegen konnten. Wenn man sie jetzt entfernt, sehen die Flugzeuge aus wie Schweizer Käse. (Quaggas) brennen buchstäblich Löcher in sie.“
Die in Russland und der Ukraine beheimatete Quagga-Muschel wurde 1989 in den Großen Seen entdeckt, etwa zur gleichen Zeit wie ihre berüchtigte Cousine, die Zebramuschel. Wissenschaftler gehen davon aus, dass die Kreaturen über Ballastdeponien von Überseefrachtern auf dem Weg zu den Häfen der Großen Seen angekommen sind.
Im Gegensatz zu Zebramuscheln sind Quaggas hungriger, widerstandsfähiger und toleranter gegenüber kälteren Temperaturen. Sie verschlingen Plankton und andere schwebende Nährstoffe und eliminieren so die Grundstufe der Nahrungsketten. Sie verbrauchen so viele Nährstoffe in so hohem Maße, dass sie Teile der trüben Großen Seen so klar machen können wie tropische Meere. Und während Zebramuscheln harte Oberflächen bevorzugen, können sich Quaggas in größeren Tiefen an weichen Oberflächen festsetzen und so sogar den Sandboden der Seen besiedeln.
Nach 30 Jahren der Besiedlung haben Quaggas die Zebramuschel als dominierende Muschel in den Großen Seen verdrängt. Nach Angaben des Riverside Center for Invasive Species Research der University of California machten Zebras im Jahr 2000 mehr als 98 % der Muscheln im Michigansee aus. Fünf Jahre später machte Quaggas 97,7 % aus.
Bei Holz- und Metallschiffen hat der Erfolg der Quaggas zu überwältigender Zerstörung geführt.
Die Muscheln können sich in versunkene Holzschiffe eingraben und sich dort auftürmen, bis Details wie Namensschilder und Schnitzereien völlig verdeckt sind. Taucher, die versuchen, sie abzubürsten, schälen unweigerlich etwas Holz ab. Quaggas kann auch Kohlendioxidwolken sowie Fäkalien erzeugen, die Eisen und Stahl angreifen und so den Verfall von Schiffswracks aus Metall beschleunigen.
Quaggas müssen im Lake Superior noch Fuß fassen. Biologen glauben, dass das Wasser dort weniger Kalzium enthält, das Quaggas zur Herstellung ihrer Schalen benötigen, sagte Dr. Harvey Bootsma, Professor an der School of Freshwater Sciences der University of Wisconsin-Milwaukee.
Das bedeutet, dass die Überreste der Edmund Fitzgerald, eines Frachters, der 1975 während eines Sturms in diesem See unterging und in dem Lied „The Ballad of the Edmund Fitzgerald“ von Gordon Lightfoot verewigt wurde, zumindest vorerst in Sicherheit sind.
Lusardi, Michigans staatlicher Meeresarchäologe, hat eine lange Liste von Schiffswrackstellen in den unteren Großen Seen abgehakt, die von Quaggas verschlungen wurden.
Zu seiner Liste gehörten die Daniel J. Morrel, ein Frachter, der 1966 während eines Sturms auf dem Huronsee sank und alle bis auf eines der 29 Besatzungsmitglieder tötete, und die Cedarville, ein Frachter, der 1965 in der Straße von Mackinac sank und acht Menschen tötete Mannschaftsmitglieder. Er listete auch die Carl D. Bradley auf, einen weiteren Frachter, der 1958 während eines Sturms im nördlichen Michigansee unterging und 33 Seeleute tötete.
Das Flugzeug, das Lusardi zu bergen versucht, ist eine Bell P-39, die 1944 während einer Übung im Huronsee abstürzte und Frank H. Moody, einen Tuskegee-Flieger, tötete. Die Tuskegee Airmen waren eine Gruppe schwarzer Militärpiloten, die während des Zweiten Weltkriegs auf dem Tuskegee Army Air Field in Alabama ausgebildet wurden.
Brendon Baillod, ein in Madison ansässiger Historiker der Großen Seen, hat die letzten fünf Jahre damit verbracht, nach der Trinidad zu suchen, einem Getreideschoner, der 1881 im Michigansee unterging. Er und sein Historikerkollege Bob Jaeck fanden das Wrack schließlich im Juli vor Algoma, Wisconsin .
Die ersten Fotos der Baustelle, die von einem Roboterfahrzeug aufgenommen wurden, zeigten, dass das Schiff in einem ungewöhnlich guten Zustand war, mit intakter Takelage und noch in den Kabinen befindlichem Geschirr. Aber das Gelände sei „vollständig mit Quagga-Muscheln bedeckt“, sagte Baillod.
„Es wurde vollständig kolonisiert“, sagte er. „Vor zwanzig Jahren, sogar vor 15 Jahren, wäre dieser Ort sauber gewesen. Jetzt kann man nicht einmal die Glocke erkennen. Man kann das Namensschild nicht sehen. Wenn man diese Muscheln abbürstet, reißt es das Holz mit ab.“ “
Zu den Behandlungsoptionen für Quagga könnte die Behandlung mit giftigen Chemikalien gehören; Sie werden mit Planen abgedeckt, die den Wasserfluss einschränken und ihnen Sauerstoff und Nahrung entziehen. Einführung von Raubtierarten; oder sie durch Zugabe von Kohlendioxid zum Wasser ersticken.
Bisher sieht im großen Maßstab nichts vielversprechend aus, sagte Bootsma von der UW-Milwaukee.
„Die einzige Möglichkeit, dass sie aus einem so großen See wie dem Michigansee verschwinden, ist eine Krankheit oder möglicherweise ein eingeschlepptes Raubtier“, sagte er.
Daher müssen Archäologen und Historiker wie Baillod darum kämpfen, so viele Wracks wie möglich zu lokalisieren, um sie zu kartieren und zu dokumentieren, bevor sie unter den Angriffen der Quaggas zerfallen.
Auf dem Spiel stehen die physischen Überreste einer maritimen Industrie, die zur Besiedlung der Region der Großen Seen und zur Gründung von Hafenstädten wie Milwaukee, Detroit, Chicago und Toledo, Ohio, beigetragen hat.
„Wenn wir diese greifbaren, konservierten Zeitkapseln unserer Geschichte verlieren, verlieren wir unsere greifbare Verbindung zur Vergangenheit“, sagte Baillod. „Sobald sie weg sind, ist alles nur noch eine Erinnerung. Es ist alles nur Zeug aus Büchern.“
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