Auf einer Hügelkuppe etwa 95 Meilen westlich von Chicago wachsen Pflanzenarten, die es schon seit Hunderten, wenn nicht Tausenden von Jahren gibt. Der Boden ist sandig, so dass der Hügel unberührt blieb, als das umliegende Tiefland landwirtschaftlich genutzt wurde. Von diesem Aussichtspunkt aus erstreckt sich das Nachusa-Grasland mit Abschnitten der Savanne, einem Teich, der von Blaureihern frequentiert wird, fleckigen Stellen, an denen Bisons gegrast haben, und einer roten Scheune im hohen Norden, die das Hauptquartier der Freiwilligen und Wissenschaftler markiert.
Elizabeth Bach sieht von ihrem Lieblingsblick aus und fühlt sich mittendrin.
Bach, ein Wissenschaftler für die Wiederherstellung von Ökosystemen, ist der einzige Vollzeit-Wissenschaftler bei Nachusa, der dafür verantwortlich ist, die mehr als 40 Wissenschaftler zu unterstützen, die an dem Standort forschen und planen, wie die 4.000 Acres durch kontrollierte Verbrennungen und Pflanzungen bewirtschaftet werden können. Nachusa ist die Heimat von Tieren in allen Nahrungsketten, von denen viele relativ stabile Populationen haben.
„Das ist das Ziel bei der Wiederherstellung von Ökosystemen“, sagte Bach. „Sie wollen ein System, in dem diese natürlichen Prozesse stattfinden.“
Aber Nachusa hat gezeigt, dass Menschen nicht nur zur Pflanzsaison gebraucht werden. Vielmehr können die Menschen die Erhaltungsergebnisse durch regelmäßige Bewirtschaftung und Verwaltung des Landes verbessern.
Forscher der Northern Illinois University testeten die beliebte ökologische Hypothese „Feld der Träume“, die besagt, dass die Tierwelt durch die Wiedereinführung der pflanzlichen Biodiversität in eine Umgebung folgen wird. Aber die Studie zeigte, dass menschliches Management, einschließlich der Wiedereinführung einer Bisonherde und regelmäßiger kontrollierter Verbrennungen, sechsmal effektiver bei der Verbesserung der Artenvielfalt der Tiere war als nur die Wiederherstellung verschiedener Pflanzengemeinschaften.
Nachusa Grasslands ist ein wiederhergestelltes Stück Prärie, Wald und Feuchtgebiet mit Pflanzen- und Tierarten, die in Illinois heimisch sind. Das Projekt begann 1986, als eine Gruppe von Gemeindemitgliedern etwa 400 Acres kaufte, um die ursprüngliche Prärie nach Jahren der landwirtschaftlichen Nutzung wieder in ihren ursprünglichen Zustand zu versetzen. Laut dem US National Park Service ist die Prärie eines der seltensten und am stärksten gefährdeten Ökosysteme der Welt.
Jetzt ist das Grasland zehnmal so groß und dehnt sich durch den Kauf neuer Landparzellen weiter aus, was die Naturschutzbehörde, die gemeinnützige Organisation, die Nachusa verwaltet, jede Gelegenheit nutzt, sagte Bach.
Bach hat 2018 am Standort angefangen, also hat sie die enormen Veränderungen, die bei Nachusa stattgefunden haben, nicht miterlebt. Aber sie hat denkwürdige Veränderungen erlebt. Im Jahr 2020 kaufte die Nature Conservancy ein ehemaliges Maisfeld und baute Feuchtgebiete. Jetzt verwenden Kanadakraniche, eine Art, die oft in Chicago gesichtet wird und sich über ganz Illinois ausbreitet, sie zur Nahrungssuche.
Auf dem Grünland greifen Forschung und Naturschutz ineinander. Als das Projekt begann, gab es keine Vorlage, um eine ursprüngliche Landschaft zurückzubringen, und die zentrale wissenschaftliche Frage lautete einfach: „Können wir überhaupt eine Prärie pflanzen?“ sagte Bach. Im Laufe der Jahre sind diese Fragen strenger und komplexer geworden, wie z. B. „Warum weidet ein Bison auf einer Seidenpflanze?“ Bachs Aufgabe ist es, dafür zu sorgen, dass diese Fragen letztendlich die Fähigkeit der Nature Conservancy zur Bewirtschaftung der Prärie voranbringen.
So große Datensätze wie die von Nachusa seien in der Ökologieforschung selten, sagte Bach. Die meisten Zuschussfinanzierungszyklen dauern drei bis fünf Jahre, und die Finanzierung eines darüber hinausgehenden Projekts zu erhalten, sei eine „steile Herausforderung“, sagte sie. Dies bedeutet, dass die Daten möglicherweise nur wenige Jahreszeiten widerspiegeln, in denen natürliche Landschaftsänderungen viel länger dauern können.
„Es ist wirklich aufregend, wo es Möglichkeiten gibt, sich an Projekten zu beteiligen, die Jahr für Jahr weitergeführt werden konnten“, sagte sie.
Jedes Projekt und seine Ergebnisse stellen ein kleines Stück eines Puzzles dar, das Bach Jahr für Jahr zusammensetzt, um langsam ein Bild der Wiederherstellung von Ökosystemen zu erstellen. Aber in diesem Puzzle gibt es keine Kantenteile – die Landschaft dehnt sich weiter aus.
Eine Herde 100 stark
Das Nachusa-Grasland ist berühmt für seinen Bison, das große pelzige Säugetier, das im 19. Jahrhundert fast ausgestorben wäre.
2014 wurden 30 Bisons an den Standort gebracht, und 2015 wurde das erste wilde Kalb seit über 200 Jahren östlich des Mississippi geboren.
Das Ziel war es, die Herdengröße auf 100 zu bringen, was das Team von Nachusa 2018 erreichte, sagte Bach. Jetzt transferiert die Nature Conservancy einen Teil der Bisons in andere Naturschutzprojekte, um die Populationsgröße im Verhältnis zum Land zu kontrollieren. In diesem Oktober werden einige Bisons nach Wisconsin gebracht, um die Tiere den Indianerstämmen zurückzugeben, einer Initiative, die vom InterTribal Buffalo Council geleitet wird.
Bisons sind eine Schlüsselart, was bedeutet, dass sie einen unverhältnismäßigen Einfluss auf die Gesundheit eines Ökosystems haben. Es wird angenommen, dass ihre Beweidung eine wichtige Rolle bei der Erhöhung der Biodiversität spielt, eine Hypothese, die Bach jetzt untersucht.
„Der Bison nutzt ein Gebiet für eine Weile und verlässt es möglicherweise, verliert das Interesse daran und besiedelt dann wieder“, sagte Bach. „Das schafft also neue Flecken in der Landschaft.“
In Nachusa streifen die Bisons wild umher, unberührt von menschlichen Eingriffen, außerhalb einer jährlichen Razzia, um grundlegende tierärztliche Versorgung zu gewährleisten. Sie grasen auf über 1.500 Hektar, die für Besucher nicht zugänglich sind, obwohl Wissenschaftler auf dem Land forschen.
Innerhalb der Herde bleiben die Weibchen eng bei ihren Kälbern und bilden eine enge Familieneinheit. Bison-Männchen können sich von selbst fortbewegen und manchmal dort auftauchen, wo Bach sie am wenigsten erwartet. Sie verbringen die Tage damit, herumzuschlendern, gutturale Geräusche von sich zu geben und sich zu suhlen, wenn sie sich im Dreck wälzen, um Fliegen zu entfernen und ihren Geruch zu hinterlassen, der durch den Hauch einer Staubwolke sichtbar ist.
Stabile Kleinsäugerpopulationen
Ein paar Felder weiter nennt Erin Rowland-Schaefer, Doktorandin am NIU, die Mäuse, mit denen sie arbeitet, nicht, aber sie spricht mit ihnen, wenn sie Daten über jeden Fang sammelt.
„Ich finde wirklich, dass das Reden mit ihnen allen hilft, viel ruhiger zu bleiben“, sagte sie.
Bei Nachusa gibt es acht Felder, auf denen Forscher Fallen für kleine Säugetiere aufstellen, um festzustellen, wie viele Lebewesen es dort draußen gibt. Populationsdaten werden im Frühjahr, Sommer und Herbst gesammelt, um die Größe jeder Art abzuschätzen.
Die Fallen ähneln langen Metallkisten, die bei niedrigen Temperaturen mit Baumwollstücken gefüllt sind, um gefangene Mäuse oder Wühlmäuse nachts warm zu halten. Angeordnet in einem Fünf-mal-fünf-Gittersystem nimmt jedes Teammitglied eine Reihe, um zu sehen, ob eine Falle geschlossen ist. Wenn ja, entleert Rowland-Schaefer das Tier kurz in einen offenen und großen Ziploc-Beutel, um es nach einem Mikrochip zu scannen, der signalisieren würde, dass es bereits registriert ist. Wenn es eines hat, sammelt sie neue Messungen und lässt es los. Wenn nicht, greift sie die Maus an der zusätzlichen Haut an ihrem Hals, um ihren Schwanz und ihre Beine zu messen, und loggt ein neues Populationsmitglied ein.
Die Datenerhebung erfordert eine Woche intensiver Arbeit, ist aber Teil eines fast jahrzehntelangen Forschungsprojekts zur Gesundheit und Stabilität der Kleinsäugerpopulation in Nachusa, nachdem der Lebensraum wiederhergestellt wurde.
„Je mehr Informationen Sie haben, desto fundiertere Entscheidungen können Sie treffen“, sagte Rowland-Schaefer. „Jedes Stückchen hilft.“
Die Kleinsäugerforschung kann als Bindeglied zwischen der Pflanzenvielfalt und anderen Tieren angesehen werden, sagte Bach. Kleine Säugetiere wie Mäuse und Wühlmäuse fressen hauptsächlich Samen, was sich darauf auswirkt, welche Pflanzenarten wo gedeihen. Die kleinen Lebewesen selbst sind Nahrung für die Raubtiere auf den Wiesen, wie Greifvögel, Kojoten und Füchse.
Im Laufe der Jahre seien die Populationen kleiner Säugetiere relativ stabil geblieben, während immer mehr seltene Populationen auftauchten, wie etwa die Wiesenspringmaus, sagte Rowland-Schaefer. Normalerweise fangen die Forscher einen pro Jahr, aber im Sommer hat sie neun gefangen.
Inspirierende Projekte und Menschen
Der Erfolg bei Nachusa Grasslands hat andere Grasland- und Savannen-Wiederherstellungsprojekte inspiriert, wie z. B. die Southeastern Grasslands Initiative in Tennessee.
Nachusa hat auch Einzelpersonen inspiriert. Im September machte sich Booker Moritz auf den Weg von Charlottesville, Virginia, nach Franklin Grove, als er von einer Jobmöglichkeit bei Nachusa hörte, um den Herbst damit zu verbringen, Samen zu sammeln und zu verbreiten und die Prärie zu studieren. Für Moritz ist Nachusa eine Inspiration und er hofft, einige der Fähigkeiten, die er in seiner Zeit dort erlernt hat, für seine eigenen Bemühungen mit nach Hause nehmen zu können.
„Man kann sich konzentrieren und anstatt über alles nachzudenken, was passiert, ist das, was wir hier machen, gut und schön und erfolgreich“, sagte Moritz.
Zuvor arbeitete Moritz im Gesundheitswesen und kaufte Land im Shenandoah Valley in Virginia. Den Rasen perfekt gemäht zu halten, war nicht seine Art, also pflanzte er stattdessen einen Teil der Prärie. Er hatte auch in den Platte River Prairies in Nebraska gearbeitet und wusste, dass Nachusa der richtige Ort für das Studium der ökologischen Wiederherstellung war.
Moritz sagte, die ökologische Wiederherstellung erfordere die Tatsache, dass diese Arbeit angesichts des Klimawandels zu wenig und zu spät sein könnte.
„Sie nehmen die Perspektive ein, dass, wenn wir uns zufällig zusammenschließen und etwas gegen die Artensterben-Krise, die Biodiversitätskrise, den Klimawandel unternehmen – wenn wir zufällig etwas unternehmen, Sie diese Zufluchtsorte verlassen wollen, wo wir aufbauen können“, sagte Moritz. „Du kannst nicht einfach aufgeben und an der Seitenlinie sitzen, das bringt nichts.“
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