Während der COVID-19-Pandemie, als junge Menschen in den gesamten USA mit der Isolation, den Störungen und der Frustration aufgrund geschlossener Schulen, Online-Lernen und dem Mangel an sozialen Aktivitäten zu kämpfen hatten, nahmen die Schüler des Sozialkundeunterrichts der damaligen Highschool-Lehrerin Rachel McMillian an einem einzigartigen Buchclub teil – den sie gemeinsam mit einem Mann leitete, der in der Todeszelle sitzt.
McMillian, heute Professor für Lehrplan und Unterricht an der University of Illinois Urbana-Champaign, dokumentierte die Erfahrung in einem neuen Artikel. veröffentlicht im Journal Städtische Bildung.
Als der Buchclub im Januar 2021 begann, verbrachte Keith LaMar – für McMillians Studenten „Mr. Keith“ – etwa 30 Jahre in Einzelhaft, nachdem er wegen der Ermordung von fünf anderen Gefangenen während eines Aufruhrs im Jahr 1993 in der Southern Ohio Correctional Facility in Lucasville verurteilt worden war.
McMillian unterrichtete 10 Jahre lang an einer öffentlichen Schule, bevor sie in Illinois zur Fakultät wechselte. Da Masseninhaftierungen ihr eigenes Leben – und das vieler ihrer Schüler – beeinflussten, war sie lange Zeit ehrenamtlich beim Ohio Innocence Project tätig und lud häufig Menschen, die selbst im Gefängnis waren, in ihren Sozialkundeunterricht ein.
Nachdem McMillian einen Artikel von LaMar gelesen hatte, in dem er beschrieb, wie er durch die Einzelhaft dazu gezwungen wurde, sich mit sich selbst auseinanderzusetzen und Lesen und Schreiben zu lernen, damit er sich in seinem eigenen Namen für Gerechtigkeit einsetzen konnte, schrieb sie ihm und lud LaMar ein, ihren Schülern seinen Weg der Selbstbildung und seine Ansichten über das Leben nahezubringen.
LaMar antwortete und schlug vor, einen Buchclub zu gründen. Als erstes wurde Zora Neale Hurstons Roman „Vor ihren Augen sahen sie Gott“ ausgewählt. Hurstons 1937 erschienene Geschichte handelt von der Suche einer jungen Frau nach Identität und Liebe inmitten von Rassismus, Gewalt und Verlust.
„Ich glaubte, dass dies nicht nur eine Gelegenheit für die Schüler sein würde, angesichts des extremen Stresses der Pandemie langsamer zu machen, sondern dass der Buchclub auch ein Ort der Heilung für uns alle werden könnte, während wir mit Keith eine Gemeinschaft über (und trotz) anti-schwarzer Grenzen und Schranken hinweg aufbauen“, schrieb McMillian.
McMillian erklärte, dass sie mit dem Schreiben des Artikels „die Komplexität des Lebens und der Freude der Schwarzen dokumentieren wollte – ‚die schönen/hässlichen Erfahrungen, die so sehr Teil der Struktur menschlicher Entwicklung und sozialer Beziehungen sind‘“, ein Zitat aus der Studie über Identität und Porträtmalerei der Harvard-Wissenschaftlerin Sara Lawrence-Lightfoot.
McMillian sagte, sie hoffe, dass die wöchentlichen Diskussionen der Schüler mit LaMar – die durch 30-minütige Telefonate mit dem Gefängnis ermöglicht wurden – und die zwischen seinen Erfahrungen und den Themen des Romans gezogenen Parallelen das mit der Inhaftierung verbundene Stigma, das manche Schüler empfanden, lindern und es den Schülern ihrer Klasse ermöglichen würden, die Sichtweise der Inhaftierten besser zu verstehen.
„Das sind Menschen, die auf brutalste Weise unterdrückt wurden, aber dennoch Wege gefunden haben, inmitten all dessen zu leben, zu lieben, Familien zu gründen und zu überleben“, sagte McMillian. „Deshalb ist es äußerst wichtig, diese Stimmen in die Klassenzimmer zu bringen, und wir sollten uns nicht vor diesen Geschichten verstecken oder Kinder davon abhalten.“
Damals habe es noch keine Lehrpläne an den Highschools gegeben, in denen die Stimmen derer gehört wurden, die im Gefängnis waren, sagt McMillian. In seltenen Fällen sei den Schülern allerdings die Lektüre der Autobiografie von Malcolm X oder der Werke der Wissenschaftlerin und politischen Aktivistin Angela Davis aufgegeben worden.
Ein Wissenschaftler bezeichnet die jungen Menschen von heute als „Trayvon-Generation“, weil ihr Weltbild von wiederholten Akten anti-schwarzer Gewalt geprägt sei, wie etwa der Erschießung von Trayvon Martin, dem 17-jährigen Jugendlichen aus Florida, der 2017 getötet wurde, schrieb McMillian in der Studie.
„Wie können wir als Lehrer in unserem Unterricht sowohl auf Schmerz als auch auf Freude eingehen … und auf die Kraftquellen zurückgreifen, die diesen amerikanischen Albtraum des Rassismus und der rassistischen Gewalt überwinden?“, fragte sie.
Um Licht auf Ungerechtigkeit sowie die sozialen und systemischen Probleme zu werfen, die ins Gefängnis führen, schlägt McMillian vor, dass Lehrer die Traditionen des schwarzen Geschichtenerzählens und der kritischen Rassenbezeugung pflegen – in der Studie definiert als „der Akt, aus einer kritischen Perspektive Zeugnis abzulegen über die Traumata des Rassismus, wie er sozial reproduziert, institutionalisiert und strukturiert wird.“
Auch wenn es vielleicht nicht in jeder Schule möglich ist, Menschen einzubeziehen, die inhaftiert sind oder waren, wie sie es bei LaMar und dem Buchclub getan hat, schlug McMillian vor, die Perspektiven und Geschichten dieser wichtigen Bevölkerungsgruppe durch „Gefängnisabolitionisten-Literatur“ näherzubringen – Erzählungen und Lehrmethoden, die das Bewusstsein für die Ungerechtigkeiten der Masseninhaftierung schärfen und die Lese- und Schreibfähigkeit nutzen, um sich für die Abschaffung der Sklaverei, Emanzipation und Freiheit einzusetzen.
Im Rahmen der Diskussion über Hurstons Roman erzählte LaMar seine persönlichen Geschichten von Widerstandskraft, Durchhaltevermögen und Heilung. Natürlich waren die Schüler neugierig auf LaMars Leben, einschließlich seiner Fähigkeit, trotz Jahrzehnten in Einzelhaft ein sinnvolles Leben aufzubauen, und wie er das drohende Gespenst seines Hinrichtungstermins ertrug, der damals für den 16. November 2023 angesetzt war. Ohios Gouverneur Mike DeWine gewährte später einen Aufschub, und LaMars Hinrichtung ist derzeit für den 13. Januar 2027 angesetzt, heißt es in einer Pressemitteilung auf der Website des Bundesstaats Ohio.
Während sich die Diskussionen im Buchclub auf die Themen in Hurstons Roman konzentrierten, umfassten sie auch Selbstbildung, schwarze Geschichte, Musik und Kultur. Nach den „außergerichtlichen Morden an George Floyd, Breonna Taylor, Ahmaud Arbery und zahllosen anderen begannen sich unsere Gespräche um Anti-Schwarzsein und das Thema des Todes von Schwarzen zu drehen“, schrieb McMillian in der Studie.
„Es hat uns in den Momenten, in denen wir viel Wut, Angst und Frustration erlebten, wirklich geerdet“, sagte sie. „Der Buchclub ermöglichte es uns, einfach zusammen zu sein, die Gesellschaft des anderen zu genießen und uns nicht so sehr auf alles zu konzentrieren, was um uns herum geschah. Es ermöglichte uns, einander einfach zu lieben und eine Freiheit zu erleben, die wir außerhalb dieses Raums nicht wirklich erlebten.“
Eine Studentin schrieb später, dass ihre Erfahrungen mit der Gruppe ihr geholfen hätten, eine Beziehung zu ihrem Vater aufzubauen, der zu dieser Zeit inhaftiert war, sagte McMillian.
Die Schüler des Buchclubs nahmen an einem Lehrerausbildungsprogramm teil und McMillian wollte ihnen vermitteln, dass es in Ordnung ist, mit inhaftierten Menschen in einer Gemeinschaft zu leben – eine Philosophie, die sie auch bei der Ausbildung angehender Lehrer in Illinois anwendet.
„Sie werden mit dem Thema Inhaftierung konfrontiert, entweder durch ihre Schüler oder ihre Familien, und ich möchte, dass sie schon in jungen Jahren verstehen, wer davon betroffen ist“, sagte sie. „Wenn man diese Stimmen in den Unterricht einbringt, können die Leute aus ihren Geschichten lernen.“
Weitere Informationen:
Rachel McMillian et al., Unsere Augen beobachten Gott: Zeugnis ablegen vom Leben der Schwarzen und der Komplexität der Freude der Schwarzen im Todestrakt. Städtische Bildung (2024). DOI: 10.1177/00420859241227949