Wasserstoff wird zwar als Kraftstoff der Zukunft angepriesen, der die Schifffahrt und die Industrie dekarbonisieren wird, aber für die 90 Millionen Tonnen wird heute in allen Bereichen eingesetzt, von der Düngemittelproduktion bis zur chemischen Produktion, 96 % wird direkt aus Erdgas, Öl oder Kohle gewonnen. Eine der gängigsten Methoden ist beispielsweise die Dampfreformierung von Methan, bei der Methan im Wesentlichen gekocht wird, sodass der Wasserstoff abfällt und dabei Kohlendioxid freigesetzt wird.
Das ist kaum der Stoff für eine klimafreundliche Zukunft.
Das bedeutet, dass es viel Spielraum für Unternehmen gibt, die versuchen, die Produktion von Wasserstoff billiger zu machen. „Heute werden über 100 Milliarden Dollar für Wasserstoff in industriellen Anwendungen ausgegeben“, sagte Molly Yang, Mitbegründerin und CEO von Hgen.
Yang und ihr Mitgründer Colin Ho gründeten Hgen vor drei Jahren, nachdem sie bei Tesla bzw. SpaceX gearbeitet hatten. Ihr Ziel war es, Elektrolyseure zu modularisieren, also Chemiebaukästen, die grünen Wasserstoff produzieren können, indem sie Wasseratome in Wasserstoff und Sauerstoff spalten. Die Elektrolyse ist nicht vollkommen sauber – sie erfordert immer noch Strom, der heute aus einer Mischung aus erneuerbaren Energien und fossilen Brennstoffen erzeugt wird, aber je sauberer das Netz wird, desto sauberer wird auch die Produktion von Wasserstoff durch Elektrolyse.
Diese Vision brachte ihnen 2022 eine Startkapitalrunde in Höhe von 2 Millionen US-Dollar ein, die vom Founders Fund geleitet wurde, und die Aufnahme in die diesjährige Gruppe der Breakthrough Energy Fellows. Jetzt ist Hgen mit einer weiteren Finanzierungsrunde in Höhe von 5 Millionen US-Dollar von Seven Seven Six mit Beteiligung von Fontinalis Partners und Founders Fund zurück, teilte das Unternehmen Tech exklusiv mit.
Teil von Hgens anfänglichem Pitch war, dass wir heute über die gesamte Elektrolyseurtechnologie verfügen, die wir brauchen, diese aber nicht ausreichend optimiert ist. „Wir sind kein Materialforschungs- und -entwicklungsunternehmen“, sagte Yang gegenüber Tech. Stattdessen konzentrierte sich das Team auf die Optimierung des gesamten Widgets, von den Elektroden des Elektrolyseurs bis hin zum Gewirr von Rohren und Pumpen, die sie unterstützen.
Hgen verwendet alkalische Elektrolyseure, eine alte und bewährte Technologie, bei der typischerweise einige der Effizienzgewinne neuerer Ansätze zugunsten niedrigerer Kosten eingebüßt werden. Doch Yang behauptet, Hgen habe einen Weg gefunden, den Elektrolyseur um das Zwanzigfache zu verkleinern und so Material- und Herstellungskosten zu senken. „Schon bei den ersten Bauten kommen wir zu viel geringeren Kosten“, sagte sie.
In einem Elektrolyseur geschieht die Magie an der Schnittstelle zwischen Elektrode und Flüssigkeit. Die Elektroden leiten Elektrizität in die Flüssigkeit und ermöglichen die chemische Reaktion, die die Bindungen zwischen Wasserstoff und Sauerstoff aufspaltet. Wenn das geschieht, bilden sich an den Elektroden Blasen aus Wasserstoffgas auf der einen Seite des Elektrolyseurs und Sauerstoffgas auf der anderen Seite, die schließlich an die Oberfläche tropfen.
Aber diese Blasen neigen auch dazu, zu lange zu bleiben. „Das verhindert, dass die Elektroden reagieren und neuen Wasserstoff bilden können“, sagte Yang. Also hat Hgen das Elektrodendesign optimiert, damit Wasserstoff- und Sauerstoffblasen schneller entweichen. Das bedeutet, dass der Elektrolyseur-Stapel von Hgen kleiner sein kann und trotzdem die gleiche Menge Wasserstoff produziert. Ein kleinerer Stapel verbraucht weniger Material und nimmt weniger Platz ein, was die Kosten weiter senkt. „Unser Zelldesign ermöglicht im Grunde diesen positiven Kreislauf“, sagte sie.
Yang sagte, Hgen werde das Ganze in einen 40 Fuß großen Frachtcontainer packen, der an den Standort geliefert und mit minimalem Arbeitsaufwand angeschlossen werden könne – „nur Wasser- und Stromanschlüsse“, sagte sie.
Das Startup zielt zunächst auf Unternehmen ab, die sich Wasserstoff derzeit in verflüssigter Form liefern lassen, was laut Yang weit über 10 Dollar pro Kilogramm kosten kann. „Die Möglichkeit, die gesamte Verflüssigung und die gesamte LKW-Lieferung zu vermeiden, ist für sie einfach ein attraktiveres Kostenangebot“, sagte sie. „Und auch eine stabilere, sicherere Versorgung für sie.“