Die Raumsonde Hera der Europäischen Weltraumorganisation ist auf dem Weg zu Folgebeobachtungen von Dimorphos, zwei Jahre nachdem eine frühere Sonde den Mini-Asteroiden auf eine andere Umlaufbahn um einen größeren Weltraumfelsen geschleudert hatte.
Wissenschaftler sagen, dass die Nahbeobachtungen, die Hera ab 2026 Millionen Meilen von der Erde entfernt machen soll, ihnen helfen werden, unseren Planeten vor zukünftigen Bedrohungen durch Killerasteroiden zu schützen.
„Heras Fähigkeit, sein Asteroidenziel genau zu untersuchen, wird genau das sein, was für eine operative Planetenverteidigung benötigt wird“, sagte Richard Moissl, der das Planetary Defense Office der ESA leitet, heute in einer Pressemitteilung. „Sie können sich ein Szenario vorstellen, in dem eine Aufklärungsmission schnell entsandt wird, um zu beurteilen, ob nachfolgende Ablenkungsmaßnahmen erforderlich sind.“
Die autogroße Sonde hob heute um 10:52 Uhr ET (14:52 UTC) von der Cape Canaveral Space Force Station in Florida auf einer SpaceX Falcon 9-Rakete ab, gerade als sich Hurrikan Milton aus dem Golf von Mexiko näherte. Am Tag vor dem Start schätzten Meteorologen die Wahrscheinlichkeit eines akzeptablen Wetters auf nur 15 %. Dennoch blieb SpaceX bestehen.
Aufgrund der Anforderungen der Mission konnte der Booster der ersten Stufe dieses Mal nicht geborgen werden, wie es bei Falcon 9-Missionen üblich ist. Dies war die 23. und letzte Mission des Boosters. Etwas mehr als eine Stunde nach dem Start brachte die zweite Stufe der Rakete Hera auf ihre interplanetare Flugbahn.
Während der zweijährigen Reise der Raumsonde nach Dimorphos soll sie eine Reihe von Kursänderungsmanövern durchführen, darunter einen Schwenk am Mars vorbei, der Gelegenheit für Beobachtungen von Deimos, einem der Monde des Roten Planeten, bietet.
Hera kehrt zum Schauplatz eines kosmischen Absturzes im Jahr 2022 zwischen Dimorphos – der einen Durchmesser von etwa 530 Fuß oder die Größe der Großen Pyramide in Ägypten hat – und der Raumsonde Double Asteroid Redirection Test (DART) der NASA zurück.
DART wurde absichtlich zu einer Kollision mit Dimorphos geschickt, um die Auswirkungen des Aufpralls auf die Umlaufbahn des Asteroiden um einen größeren Asteroiden namens Didymos zu messen. Nach dem Absturz stellten Wissenschaftler fest, dass sich die Umlaufzeit von Dimorphos um 33 Minuten verkürzt hatte, was einer Reduzierung um etwa 5 % entspricht. Sie identifizierten auch eine Trümmerwolke, die sich Tausende von Kilometern in den Weltraum erstreckte.
Hera soll eine detailliertere „Untersuchung des Unfallorts“ durchführen und Daten über die Form und Zusammensetzung von Dimorphos sowie die Eigenschaften des Kraters liefern, der durch die Kollision entstanden ist.
Die Raumsonde wird zwei Nanosatelliten einsetzen, um die Untersuchung zu unterstützen: Einer der CubeSats, bekannt als Milani, wird die Zusammensetzung von Dimorphos und den ihn umgebenden Staub untersuchen. In der Zwischenzeit wird der Minisatellit Juventas die erste unterirdische Radarsonde eines Asteroiden durchführen. In den späteren Phasen seiner sechsmonatigen Untersuchung wird Hera einen experimentellen Selbstfahrmodus testen, während es autonom durch Didymos und Dimorphos navigiert.
Daten über die Nachwirkungen des DART-Absturzes werden in die Pläne zur Ablenkung der Umlaufbahnen von Asteroiden einfließen, falls sich jemals herausstellt, dass diese Bahnen eine erhebliche Gefahr einer Kollision mit der Erde darstellen. Bei solchen Strategien kann es erforderlich sein, bereits Jahre vor einer Begegnung Maßnahmen zu ergreifen.
„Am Ende der Hera-Mission dürfte das Didymos-Paar das am besten untersuchte Asteroidenpaar der Geschichte sein und dazu beitragen, die Erde vor der Bedrohung durch ankommende Asteroiden zu schützen“, sagte Hera-Missionswissenschaftler Michael Küppers.