Helizitätsraum hat eine Anschubfinanzierung in Höhe von 5 Millionen US-Dollar abgeschlossen, um die Entwicklung einer Technologie zu beschleunigen, die endlich schnelle und effiziente Reisen im Weltraum ermöglichen könnte.
Bei dieser Technologie handelt es sich um Fusionsantriebe, die lange Zeit eine Domäne der Science-Fiction waren. Das Startup gibt an, einen Weg gefunden zu haben, Plasmastrahlen für Fusionsreaktionen zu nutzen. Das Projekt ist die Idee des Plasmaphysikers und Helicity-Mitbegründers Setthivoine You; er und die beiden anderen Mitbegründer, der CEO und ehemalige Bankier Stephane Lintner und die ehemalige Boeing-Rocketdyne-Führungskraft Marta Calvo, formalisierten das Unternehmen im Jahr 2018.
Helicity verbrachte mehrere Jahre im Stealth-Bereich und „erkennte alles, was wir tun konnten“, erklärte Lintner kürzlich in einem Interview. „Fusion ist ein heikles Feld und wir mussten vor der Beschaffung von Risikokapital zunächst wirklich sicher sein, dass wir dafür bereit sind.“
Dem in Pasadena ansässigen Unternehmen gelang es, Finanzmittel von einer namhaften Gruppe zu gewinnen: Airbus Ventures, der VC-Zweig des großen europäischen Luft- und Raumfahrtgiganten; TRE-Berater; Voyager Space Holdings, das hinter der kommerziellen Raumstation Starlab steht; Raumfahrtunternehmen E2MC Space; Urania Ventures und Gaingels.
Laut Lintner besteht das Hauptunterscheidungsmerkmal von Helicity darin, dass sie sich eindeutig auf Fusionsantriebe und nicht auf Fusionen für terrestrische Anwendungen konzentrieren. „Bei allem, was wir tun, geht es darum, ein Raumschiff voranzutreiben und nicht darum, nachhaltigen Netzstrom zu erzeugen“, erklärte er. In mancher Hinsicht ist das erstere Problem einfacher als das letztere: Der Weltraum ist ein wunderbares Vakuum, und das ist genau die Umgebung, die Plasmastrahlen benötigen.
„Unser Konzept ist einzigartig darauf ausgelegt, zunächst im Weltraum nützlich zu sein“, sagte er. „Im Laufe der Zeit […] Unsere Dinge könnten sich auch auf der Erde in Reaktoren verwandeln, aber bis dahin haben das wahrscheinlich andere gelöst. Das ist nicht unser primäres Ziel.“
Die Technologie des Startups basiert auf einer Methode namens Magnetinertialfusion, bei der stabile Plasmastrahlen mit einer Magnetdüse komprimiert werden. Das Plasma wird auf Hunderte Millionen Grad erhitzt und erzeugt eine Fusionsreaktion, die das Raumschiff antreibt und es vorwärts treibt.
Das Startup plant, mit der Finanzierung einen Proof-of-Concept-Fusionsantrieb zu entwickeln, der die grundlegende Technologie in kleinem Maßstab demonstrieren soll. Längerfristig möchte Helicity in etwa zehn Jahren einen vollständigen Prototyp im Weltraum fliegen lassen.
Lintner machte deutlich, dass es noch viel zu risikoreduzieren und noch viel zu lernen über den aufstrebenden Markt für Fusionsantriebe gebe.
„Sehen Sie, es ist noch ein sehr frühes Stadium“, sagte er. „Da sich die Wirtschaft im Weltraum entwickelt, werden unsere Motoren immer wichtiger. Das endgültige Geschäftsmodell ist noch etwas schwieriger vorherzusagen.“