Als heftige Waldbrände die wertvollen Riesenmammutbaumwälder Kaliforniens verwüsteten, töteten sie hoch aufragende Bäume, die dort seit Tausenden von Jahren lebten – und veränderten möglicherweise die Natur der Haine für immer.
Jetzt möchte der US National Park Service (NPS) Mutter Natur unter die Arme greifen und im Labor gezüchtete Setzlinge pflanzen, um die Rückkehr dieser prächtigen Bestände anzukurbeln.
„Ziel ist es, in den ersten Jahren nach dem Brand genügend Mammutbäume wiederherzustellen, damit wir in 60, 100, 400 Jahren noch Bäume haben“, sagt Christy Brigham, Leiterin für Ressourcenmanagement und Wissenschaft im Sequoia- und Kings-Canyon-Nationalpark.
Riesenmammutbäume sind wirklich beeindruckend – so unverhältnismäßig groß, dass sie wie Überbleibsel aus der Zeit der Dinosaurier aussehen.
Der größte Anstieg ist höher als 300 Fuß (90 Meter) und die Stämme haben einen Durchmesser von fast 30 Fuß. der älteste spross vor mehr als 3.200 Jahren.
Einst weit verbreitet, kommen sie heute nur noch in einem engen Verbreitungsgebiet in Kalifornien vor.
Klimawandel und Brandbekämpfung
„Wenn man einen Mammutbaum sieht, sind es diese riesigen, skurrilen, kaputten alten Dinger, und man erkennt sie als ein Individuum, das wirklich lange gelebt hat“, sagte Brigham gegenüber im Herzen des kalifornischen Redwood Mountain Grove.
„Das hilft uns, über lange Zeiträume nachzudenken, wenn wir über unser Handeln nachdenken, zum Beispiel über den Klimawandel und die Waldbewirtschaftung.“
Es sind diese beiden Probleme, die zusammen dazu geführt haben, dass die Mammutbäume ihren aktuellen Stand erreicht haben.
Jahrzehntelange gut gemeinte Maßnahmen zur Brandbekämpfung haben dazu geführt, dass viele Mammutbaumhaine mit unverbrannten kleineren Bäumen und Sträuchern übersät sind.
Als der vom Menschen verursachte Klimawandel im letzten Jahrzehnt eine Dürre verschärfte, trocknete dieses Grün aus und verwandelte sich in ein Pulverfass, das kurz vor der Explosion stand.
Riesenmammutbäume brauchen Feuer, um sich zu vermehren – die Flammen reinigen und nähren den Boden und machen ihn bereit für die Aufnahme der Samen, die die Hitze aus ihren Zapfen gerissen hat.
Aber laut NPS waren die Brände von 2020 und 2021 einfach zu groß und töteten bis zu 14.000 ausgewachsene Bäume – bis zu einem Fünftel aller Exemplare auf dem Planeten.
Tote, geschwärzte Türme
„Was wir in diesen Hainen sahen, war, dass das Feuer dort einfach brüllte“, sagt Brigham. „Es drang in das Blätterdach der Mammutbäume ein und verbrannte diese 200 Fuß hohen Bäume, die wir noch nie zuvor gesehen haben.“
Anstelle der blühenden Szenen der Wiedergeburt, auf die sie gehofft hatten, fanden Waldverwalter, die sich in die Wälder wagten, größtenteils tote, geschwärzte Türme.
„Wir sahen nur sehr wenige Zapfen und fast keine Sämlinge, was ungewöhnlich ist“, sagt Brigham.
In sechs Wäldern im Kings-Canyon- und Sequoia-Nationalpark ist die Situation so schlimm, dass es nicht genügend lebende Bäume oder lebensfähige Setzlinge gibt, um die Population am Leben zu halten, sagt der NPS.
Sie befürchten, dass diese Flächen ohne Hilfe von Sträuchern und schneller wachsenden Kiefern und Eichen übernommen werden könnten.
Der Plan, von dem Brigham und ihre Kollegen hoffen, dass er im Oktober grünes Licht erhält, sieht vor, Hunderte von kultivierten Setzlingen pro Acre (Hektar) zu pflanzen.
Bei einem 4,4 Millionen US-Dollar teuren Projekt, das eine mehrjährige Bepflanzung und jahrzehntelange Überwachung vorsieht, werden Arbeitstrupps auf Maultieren vorrücken oder Helikopter einsetzen, um Vorräte abzuliefern.
Andrew Bishop, ein Sanierungsökologe am NPS, sagt, zwei oder drei Jahre nach den Bränden gebe es einige selbst ausgesäte Pflanzen, aber bei weitem nicht genug.
„Die größte Sorge besteht darin, dass wir uns mitten in einem 400 Hektar großen Block mit schweren Bränden befinden und keine lebenden, sich fortpflanzenden Riesenmammutbäume haben.
„Wenn es in Zukunft zu Bränden kommt, gibt es keine Chance, es gibt keine Versicherungspolice.
„Diese Haine werden sich ohne Wiederherstellung nicht erholen.“
„Erhebliche Risiken“
Nicht alle sind damit einverstanden.
„Diese Haine müssen nicht gepflanzt werden, und die Anpflanzung birgt schwerwiegende Nachteile und Risiken“, sagt Chad Hanson, Forschungsökologe und Direktor des John Muir Project, einer Umweltkampagnengruppe.
Hanson und sein Forscherteam sagen, dass der NPS die Zahl der natürlichen Setzlinge unterschätzt hat, in einigen Fällen um Tausende pro Hektar.
„Es gibt so viele Mammutbaumsämlinge in diesen Brandgebieten mit hoher Intensität, dass es schwierig ist, zu Fuß zu gehen“, sagte er.
Die Entsendung großer Teams von Arbeitern und Maultieren würde wahrscheinlich zur Zerstörung der selbst ausgesäten Pflanzen führen.
„Sie werden wahrscheinlich viel mehr töten, als sie überhaupt pflanzen wollen.“
In Baumschulen gezüchtete Setzlinge bringen laut Hanson auch das Risiko von Wurzelpathogenen mit sich, die in den Wäldern noch nie zuvor aufgetreten sind und die die Gesundheit fortpflanzungsfähiger ausgewachsener Bäume gefährden könnten.
Und wenn das Wiederbepflanzungsprogramm nicht so funktioniert, wie es sich der NPS vorstellt, befürchtet Hanson, dass die Behörden immer aggressivere Eingriffe vorschlagen werden.
„Dazu gehört möglicherweise das, was sie Durchforstung nennen – was in den meisten Fällen ein Euphemismus für irgendeine Art von Holzeinschlag ist – und das Versprühen von Herbiziden und das anschließende erneute Pflanzen“, sagte er.
Nichts davon sollte in einer Wildnis passieren, wo sich die vollständigsten und voll funktionsfähigen Ökosysteme befinden.
„Wenn Menschen eingreifen, sind wir selten sehr hilfreich, selbst wenn wir sagen, dass wir hilfreich sein werden“, sagte er.
Aber für Brigham vom NPS ist die Vorstellung, dass diese Wildnis unberührt sei, an sich trügerisch.
Durch die Brandbekämpfung in den letzten Jahrzehnten ist Treibstoff zurückgeblieben, der nicht dort sein sollte, und menschliche Aktivitäten machen den Planeten heißer und verändern das Ökosystem des Waldes.
„Diese beiden Dinge zusammen bedeuten, dass wir dieses Wildnisgebiet bereits beeinträchtigt haben“, sagt sie.
„Es ist nicht so, dass die Natur ohne Menschen ihr eigenes Ding macht, und das hat zur Folge, dass wir Teile dieses Waldes verlieren, wenn wir nicht eingreifen.“
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