Anwälte der Anwohner von Lahaina, die den Energieversorger Hawaiian Electric verklagten, machen geltend, dass seine Energieausrüstung nicht stark genug gewesen sei, um starken Winden standzuhalten, und dass das Unternehmen den Strom hätte abschalten sollen, bevor der Wind kam. Auch Waldbrandexperten, die die katastrophalen Brände in Kalifornien in den letzten zwei Jahrzehnten untersucht haben, sehen Mängel Hawaiian Electric’s Aktionen.
Fast eine Woche, nachdem das verheerende Feuer die Inselstadt Lahaina verwüstet hatte, haben staatliche und lokale Behörden noch keine Ursache für den Brand ermittelt, bei dem mindestens 99 Menschen ums Leben kamen. Doch die explosiven Bedingungen ähnelten denen anderswo im Land, wo Waldbrände durch elektrische Geräte ausgelöst wurden: trockenes Gestrüpp, starker Wind und veraltete Infrastruktur.
In den Vereinigten Staaten kommt es zu vielen Waldbränden, wenn Masten von Versorgungsunternehmen oder andere Bauwerke, die Stromleitungen führen, umgestürzt werden oder wenn Äste oder andere Gegenstände auf Stromleitungen landen und diese dazu veranlassen, energiereiche Stromblitze zu erzeugen, die Brände auslösen können. Aus diesem Grund haben Energieversorger in Kalifornien und anderen Bundesstaaten in den letzten Jahren zeitweise den Strom abgeschaltet, bevor starker Wind eintraf.
Der Nationale Wetterdienst erwartete am vergangenen Dienstag Windgeschwindigkeiten von bis zu 45 Meilen pro Stunde und Böen von 60 Meilen pro Stunde – Bedingungen, die durch Hurrikan Dora, der etwa 700 Meilen südlich über den Pazifischen Ozean zog, noch verstärkt wurden.
„Wir behaupten, dass viele der Regulierungsgesetze, die die Wartung von Geräten vorschreiben, gebrochen wurden“, sagte James Frantz, CEO der Frantz Law Group, einer von mehreren Anwaltskanzleien, die gegen Hawaiian Electric vorgehen. „Es muss eine gewisse Verantwortung geben.“ Er sagte, seine Kanzlei vertrete fünf Einwohner von Lahaina, die am Montag vor einem hawaiianischen Staatsgericht Klagen einreichten.
Die Aktien von Hawaiian Electric verloren am Montag mehr als ein Drittel ihres Wertes, ein Zeichen dafür, dass die Anleger befürchteten, dass das Unternehmen große Summen zahlen müsste, um von Hausbesitzern und Unternehmen eingereichte Klagen beizulegen, und enorme Summen ausgeben müsste, um zu versuchen, seinen Betrieb krisenfest zu machen.
„Die Frage ist, ob sie alles Mögliche getan haben, um diesen Vorfall zu verhindern“, sagte Shahriar Pourreza, ein Analyst, der die Aktien von Hawaiian Electric für Guggenheim Securities beobachtet. „Lag es grobe Fahrlässigkeit, lag Unvorsichtigkeit vor?“
Hawaiian Electric wurde 1891 gegründet und ist über seine Tochtergesellschaft Maui Electric auf Maui tätig. Im Vergleich zu den kalifornischen Energieversorgern, die große Schadensersatzzahlungen für Waldbrände geleistet haben, ist das Unternehmen winzig klein. Der Umsatz belief sich im vergangenen Jahr auf insgesamt 3,7 Milliarden US-Dollar, verglichen mit 21,7 Milliarden US-Dollar bei Pacific Gas & Electric aus Kalifornien. Wie die meisten anderen Energieversorger unterliegt Hawaiian Electric der Kontrolle öffentlicher Kommissare, die seine Ausgabenpläne genehmigen müssen.
„Wie immer unsere Politik, äußern wir uns nicht zu anhängigen Rechtsstreitigkeiten“, sagte Jim Kelly, ein Sprecher von Hawaiian Electric, in einer Erklärung. „Unser unmittelbarer Fokus liegt auf der Unterstützung der Notfallmaßnahmen auf Maui und der schnellstmöglichen Wiederherstellung der Stromversorgung für unsere Kunden und Gemeinden. Zu diesem frühen Zeitpunkt ist die Ursache des Brandes noch nicht geklärt und wir werden mit dem Staat und dem Landkreis zusammenarbeiten.“ sie führen ihre Überprüfung durch.“
In Lahaina und anderen Städten in West-Maui lagen letzte Woche umgestürzte Strommasten und -leitungen auf der Autobahn und blockierten in einigen Fällen Straßen. Es war unklar, wie viel von der Ausrüstung durch die starken Windböen umgeworfen wurde und wie viel davon durch das Feuer beschädigt wurde.
Stromleitungen haben in den letzten Jahren in Kalifornien katastrophale Waldbrände verursacht, die zu Klagen führten, die zu Auszahlungen in Höhe von mehreren Milliarden Dollar durch die staatlichen Energieversorger führten. Pacific Gas & Electric meldete 2019 Insolvenz an und erklärte sich bereit, 13,5 Milliarden US-Dollar zu zahlen, um Ansprüche im Zusammenhang mit verheerenden Waldbränden zu begleichen, darunter dem Camp-Feuer, das die nordkalifornische Stadt Paradise zerstörte und 85 Menschen tötete.
Die Federal Emergency Management Agency und das Pacific Disaster Center, ein in Hawaii ansässiges Unternehmen, das katastrophenbezogene Analysen anbietet, teilten am Samstag mit, dass durch die jüngsten Brände auf Maui mehr als 2.000 Gebäude beschädigt oder zerstört worden seien. Und sie schätzten, dass der Wiederaufbau 5,52 Milliarden US-Dollar kosten würde. Pourreza sagte in einer Forschungsnotiz, dass es ein Szenario gebe, in dem die Haftung von Hawaiian Electric aus dem Brand 4 Milliarden US-Dollar übersteigen könnte. Ende Juni verfügte das Unternehmen über Bargeld in Höhe von 314 Millionen US-Dollar.
Vorbeugende Stromabschaltungen sind unbeliebt, da sie für Privatpersonen und Unternehmen große Störungen verursachen können. Experten für Waldbrände sagen jedoch, dass es sich dabei um eine notwendige Maßnahme handelt und dass sie bei entsprechender Planung so eingesetzt werden können, dass sie den Einsatz der Rettungsdienste während des Stromausfalls nicht behindern.
„Es sorgt für die Sicherheit der Menschen“, sagte Michael Wara, ein Wissenschaftler mit Schwerpunkt auf Klima- und Energiepolitik an der Stanford University.
Blitzeinschläge waren eine weitere häufige Zündquelle für Waldbrände im Westen der USA. Die von der NASA betriebenen satellitengestützten Blitzdetektoren sind zwar nicht endgültig, haben aber am vergangenen Montag oder Dienstag keine Blitzaktivität auf Hawaii angezeigt.
Lokale und staatliche Beamte haben wenig darüber gesagt, was das Feuer verursacht haben könnte, das am Nachmittag des 8. August schließlich Lahaina erfasste. Früher am Tag sagte Maui County, es habe ein kleines Buschfeuer vollständig eingedämmt, das erstmals an diesem Morgen, aber später gemeldet wurde kündigte um 16:45 Uhr an, dass „ein offensichtlicher Ausbruch“ die Sperrung einer Hauptstraße und plötzliche Evakuierungen erzwungen habe.
Daten von Whisker Labs, einem privaten Unternehmen, das das Stromnetz in Städten im ganzen Land auf der Suche nach Problemen überwacht, die einen Hausbrand auslösen könnten, zeigen offenbar erhebliche Störungen – oder größere Zwischenfälle – an Stromleitungen in der Nähe der Stelle, an der sich vermutlich der Brand am Dienstagmorgen ereignete habe angefangen.
In der Nacht zum 7. August und bis in die frühen Morgenstunden hinein begannen Stromleitungen, wie die Daten zeigten, Spannung zu verlieren, was passieren kann, wenn Vegetation die Leitungen stört, Leitungen Strommasten berühren oder Fehlfunktionen elektrischer Geräte auftreten.
Das Unternehmen gab an, auf Hawaii fast 1.000 Sensoren und auf Maui etwa 70 zu haben. Ein großer Fehler wurde von allen Sensoren auf der Insel gespürt, war jedoch in der Nähe von Lahaina am stärksten, wie Whisker Labs herausfand.
Und es waren volle acht Sekunden, „was einer Ewigkeit in der Zeit des Stromnetzes entspricht“, sagte Bob Marshall, Mitbegründer und Geschäftsführer von Whisker Labs mit Sitz in Germantown, Maryland. „Etwas in der Startaufstellung war acht Sekunden lang sehr unzufrieden und versuchte, sich von einem Schock zu erholen.“
Hawaiian Electric lehnte es über Kelly ab, sich zu den Daten und Erkenntnissen von Whisker Labs zu äußern.