Gymnasiasten beschreiben zwei neue Arten von Skorpionen

Kalifornien hat jetzt zwei neue Skorpione auf seiner Artenliste, dank der Bemühungen von zwei scharfäugigen Highschool-Schülern aus der Bay Area und der California Academy of Sciences. Harper Forbes und Prakrit Jain, begeisterte Benutzer der Community-Wissenschaftsplattform iNaturalist, entdeckten die neuen wissenschaftlichen Skorpione, während sie Tausende von Beobachtungen durchsuchten, die von anderen Benutzern im Bundesstaat hochgeladen wurden.

Die neuen Arten Paruroctonus soda und Paruroctonus conclusus sind Playa-Skorpione, was bedeutet, dass sie nur um trockene Seebetten oder Playas aus den Wüsten von Zentral- und Südkalifornien zu finden sind. Für Wissenschaftler, Naturschutzmanager und die wachsenden Gemeinschaften von Wildbeobachtern auf Plattformen wie iNaturalist bieten diese neu beschriebenen Arten ein besseres Verständnis der Artenvielfalt Kaliforniens und der Orte, die am meisten Schutz benötigen – ein Eckpfeiler der Initiative Thriving California der Academy. Die angehenden Naturforscher arbeiteten mit der Kuratorin für Arachnologie, Lauren Esposito, Ph.D., zusammen, um die Art in einer heute veröffentlichten Studie formal zu beschreiben ZooKeys.

Im Jahr 2019 stießen Forbes und Jain auf iNaturalist auf eine unbekannte Skorpionart, die in der Nähe des Koehn Lake – einem vergänglichen See in der Mojave-Wüste – beobachtet wurde, die seit ihrem Hochladen vor sechs Jahren unidentifiziert geblieben war.

„Wir waren uns nicht ganz sicher, was wir da sahen“, sagt Jain. „In den nächsten Jahren untersuchten wir Skorpione der Gattung Paruroctonus und erfuhren, dass sie sich häufig weiterentwickeln, um in alkalischen Playas wie dem Koehn-See zu leben. Als wir zu dieser ersten Beobachtung zurückkehrten, stellten wir fest, dass wir es mit einer unbeschriebenen Paruroctonus-Art zu tun hatten.“

Glücklicherweise wurde ein weiterer unbekannter Skorpion, der im San Luis Obispo County beobachtet wurde, kurz nach seiner Entdeckung im Mai 2021 auf iNaturalist hochgeladen. Mit ein paar Jahren Forschung zu Spinnentieren wussten Forbes und Jain sofort, dass es sich um eine neue Art in derselben handelte Gattung. Sie kontaktierten sofort Esposito, um zu helfen, was zu zwei neuen wissenschaftlichen Skorpionen führte – P. Soda und P. conclusus – und eine veröffentlichte Arbeit, in der Forbes und Jain Erstautoren sind.

„Harper und Prakrit haben alle Schritte durchlaufen, um eine Art formal zu beschreiben, die Populationen zu beproben und sie mit bestehenden Exemplaren in unserer Sammlung zu vergleichen“, sagt Esposito. „Es ist viel Arbeit damit verbunden, aber sie sind unglaublich leidenschaftlich in dieser Forschung. Es ist inspirierend zu sehen, dass ihr Hobby eines ist, das die Biodiversitätswissenschaft voranbringt.“

P. soda und P. conclusus sind beide Spezialisten für Alkalisenken, was bedeutet, dass sie sich an die alkalischen Becken – trockene, salzige Playas mit Böden mit hohem pH-Wert – angepasst haben, in denen sie sich entwickelt haben. Jede Art hat ein sehr begrenztes Verbreitungsgebiet und kann nur an den Stränden gefunden werden, an denen sie entdeckt wurden: Soda Lake (der Namensgeber der ersteren) und Koehn Lake. Während ihrer Sommerpause besuchten Forbes und Jain die Seen, um Exemplare jeder neuen Art zu sammeln. Nachdem sie tagsüber die Alkaliebenen nach Lebensräumen abgesucht haben, die für Playa-Skorpione am besten geeignet sind, machen sie sich in der Abenddämmerung mit ihren Fläschchen und Zangen auf den Weg, da diese Wüstenbewohner hauptsächlich nachtaktiv sind. Glücklicherweise fluoreszieren die meisten Skorpione unter ultraviolettem Licht, also verwendeten die Forscher Schwarzlicht, um die offenen Strände zu durchkämmen, während sie nach ihren leuchtenden Objekten Ausschau hielten. Sie durchsuchten auch die typischen Verstecke der Skorpione, spähten in Risse im harten Lehmboden und durchkämmten gewöhnliche Alkalisenkenpflanzen wie Jodbusch (Allenrolfea occidentalis) und Busch-Seetang (Suaeda nigra). Am Ende jeder Reise sammelten sie erfolgreich eine für die Studie ausreichende Stichprobengröße von Männern und Frauen.

Während das Artenspektrum für P. soda klein ist (nur wenige Quadratmeilen), befindet es sich vollständig innerhalb des Carrizo Plain National Monument – ​​einem staatlich geschützten Land, das diese Art vor von Menschen verursachten Bedrohungen schützt. Leider ist dies bei P. conclusus nicht der Fall.

„Während für beide Arten keine offizielle Bewertung durchgeführt wurde, kann P. conclusus nur auf einem schmalen Streifen ungeschützten Landes gefunden werden, weniger als zwei Kilometer lang und an einigen Stellen nur wenige Meter breit“, sagt Forbes. „Die gesamte Spezies könnte mit dem Bau eines einzigen Solarparks, einer Mine oder einer Wohnsiedlung ausgelöscht werden.“

Obwohl P. soda im Vergleich zu P. conclusus relativ sicher zu sein scheint, gefährdet die ständige Bedrohung durch den Klimawandel alle Wildtiere, insbesondere in empfindlichen Wüstenumgebungen. Als Teil der Thriving California-Initiative hoffen die Wissenschaftler der Akademie auf eine Zusammenarbeit mit Schulen und Gemeinden im ganzen Bundesstaat, um weitere Biodiversitätsforschung durchzuführen. Durch die Nutzung wissenschaftlicher Daten – einschließlich Crowdsourcing-Daten von iNaturalist – und den Zugang zu Umwelt- und Wissenschaftslernen hofft die Initiative, den Verlust der biologischen Vielfalt im Golden State aufzuhalten.

Jetzt Highschool-Absolventen, wird Forbes diesen Herbst Evolutionsbiologie an der University of Arizona studieren und Jain wird Integrative Biologie an der University of California, Berkeley studieren. Sie werden ihre Arbeit mit Esposito fortsetzen und arbeiten derzeit gemeinsam an ihrem nächsten großen Projekt: einem ganzheitlichen Buch über Kaliforniens Skorpione. Zusätzlich zu ihren Forschungs- und akademischen Bemühungen freuen sie sich darauf, wieder ins Feld zu gehen, um mehr Skorpione zu finden, zu sammeln und zu identifizieren.

„Ich werde nie müde, nachts hinauszugehen, um zum ersten Mal einen bestimmten Skorpion zu finden“, sagt Jain. „Ob es darum geht, das Geheimnis eines lange verschollenen Skorpions zu lüften oder an einem unerwarteten Ort etwas Neues zu entdecken, eine Reise in die Wüste ist immer eine Herausforderung und ein Abenteuer.“