Grüne Meeresschildkröten reisen seit 3.000 Jahren zum Fressen an denselben Ort, entdeckt ein Ökologe

Seit etwa 3.000 Jahren kehren Generationen grüner Meeresschildkröten zum Fressen auf die gleichen Seegraswiesen zurück.

Dies wurde von Willemien de Kock, einem historischen Ökologen an der Universität Groningen, durch die Kombination moderner Daten mit archäologischen Funden entdeckt.

Meeresschildkröten wandern im Laufe ihres Lebens zwischen bestimmten Brutplätzen und Fressplätzen – so viel war bekannt. Aber die Tatsache, dass sich dies über viele Generationen erstreckt, macht deutlich, wie wichtig der Schutz der Seegraswiesen entlang der Küsten Nordafrikas ist. Die Ergebnisse wurden veröffentlicht in PNAS am 17. Juli.

Wenn junge Grüne Meeresschildkröten schlüpfen, sind ihre Eltern bereits zu einer langen Reise aufgebrochen. Die kleinen Schildkröten gelangen unbeholfen vom Strand ins Meer und schwimmen jahrelang umher, da sie die lange Wanderung ihrer Eltern noch nicht bewältigen können. In dieser Zeit sind sie keine sehr wählerischen Esser, ja sogar Allesfresser. Dann, im Alter von etwa fünf Jahren, schwimmen sie in die gleiche Gegend, in die ihre Eltern gegangen sind, um die Nahrung eines Pflanzenfressers aus Seegras zu sich zu nehmen.

An den Küsten des östlichen Mittelmeers sind Freiwillige aktiv, um die Nester der gefährdeten Grünen Meeresschildkröten zu schützen. Willemien de Kock erklärt jedoch: „Wir geben uns derzeit viel Mühe, die Babys zu schützen, aber nicht den Ort, an dem sie die meiste Zeit verbringen: die Seegraswiesen.“ Und ganz entscheidend: Diese Seegraswiesen leiden unter den Auswirkungen der Klimakrise.

Analyse der Knochen von Meeresschildkröten

Auf dem Dachboden des Groninger Instituts für Archäologie der Universität Groningen hatte De Kock Zugang zu Kisten voller Überreste von Meeresschildkröten aus archäologischen Stätten im Mittelmeerraum. Die Ausgrabungen wurden bereits von ihrem Vorgesetzten, Dr. Canan Çakırlar, durchgeführt. „Alles, was ich tun musste, war, in ein paar Kisten zu wühlen“, sagt De Kock. Durch die Analyse der Knochen konnte De Kock zwei Arten innerhalb der Knochensammlung unterscheiden: die Grüne Meeresschildkröte und die Unechte Karettschildkröte.

De Kock konnte auch identifizieren, was die Meeresschildkröten gefressen hatten. Dies beruhte auf einer Substanz namens Knochenkollagen. Durch die Untersuchung des Knochenkollagens mit einem Massenspektrometer konnte De Kock feststellen, welche Art von Pflanzen die Meeresschildkröten gefressen haben mussten. „Zum Beispiel“, erklärt De Kock, „könnte eine Pflanze mehr vom leichteren Kohlenstoff-12 enthalten als eine andere Pflanze, die mehr vom schwereren Kohlenstoff-13 enthält. Da sich Kohlenstoff bei der Verdauung nicht verändert, können wir feststellen, in welchem ​​Verhältnis.“ Kohlenstoff in den Knochen vorhanden ist, und daraus auf die Ernährung schließen.

Altes und Neues verbinden

Moderne Satellitenverfolgungsdaten der Universität Exeter lieferten De Kock dann Informationen über die aktuellen Reiserouten und Ziele der Meeresschildkröten.

Forscher aus Exeter hatten auch winzige Proben der Haut von Meeresschildkröten entnommen, die ähnliche Ernährungsinformationen enthüllten, wie De Kock in Knochen fand. De Kock konnte daher Schlussfolgerungen ziehen, indem er Diäten vor Jahrtausenden mit bestimmten Orten in Verbindung brachte. Sie fand heraus, dass sich Generationen grüner Meeresschildkröten seit etwa 3.000 Jahren auf Seegraswiesen entlang der Küsten Ägyptens und Westlibyens ernähren. Die Ergebnisse für Unechte Karettschildkröten waren weniger spezifisch, da sie sich abwechslungsreicher ernährten.

Warum ist es also wichtig, die Essgewohnheiten einer Art über viele vergangene Generationen hinweg zu kennen? Weil wir gemeinsam unter dem Shifting-Baseline-Syndrom leiden: Langsame Veränderungen in einem größeren System, etwa einer Tierpopulation, bleiben unbemerkt, weil jede Forschergeneration den natürlichen Zustand neu definiert, wie sie ihn zu Beginn ihrer Karriere sah.

„Selbst Langzeitdaten reichen nur etwa 100 Jahre zurück“, sagt De Kock. „Durch die Rückverfolgung mithilfe archäologischer Daten können wir jedoch die vom Menschen verursachten Auswirkungen auf die Umwelt besser erkennen und ein wenig vorhersagen.“ Tatsächlich haben neuere Modelle ein hohes Risiko eines großflächigen Verlusts von Seegras genau an den Stellen gezeigt, an denen sich Grüne Meeresschildkröten seit Jahrtausenden aufhalten. Dies könnte für die Grüne Meeresschildkröte schädlich sein, gerade wegen ihrer hohen Treue zu diesen Orten.