Während Risikokapitalgeber und der Rest der Technorati im Urlaub sind oder die Olympischen Spiele in Paris besuchen, haben die US-Börsenaufsichtsbehörde (Securities and Exchange Commission, SEC) und ihre Anwälte diesen Sommer alle Hände voll zu tun.
Zum zweiten Mal in dieser Woche – und mindestens zum vierten Mal in den letzten Monaten – hat die SEC einen Unternehmensgründer mit Risikokapital wegen Betrugsvorwürfen angeklagt.
Die SEC gab am Mittwoch bekannt, dass sie Abraham Shafi, den Gründer und ehemaligen CEO des Social-Media-Startups IRL, wegen angeblichen Betrugs an Investoren angeklagt habe. Die Behörde behauptet, Shafi habe falsche und irreführende Angaben zum Wachstum des Unternehmens gemacht und verschwiegen, dass er und seine Verlobte Barbara Woortmann in großem Umfang Firmenkreditkarten für die Bezahlung privater Ausgaben nutzten.
IRL wurde als virale Social-Media-App positioniert, die während der Pandemie durchstartete, aber es gab ein kleines Problem: Die Millionen von Nutzern waren Fake-Nutzer. IRL, das als Social-Kalender-App begann und ein Messaging-basiertes soziales Netzwerk ausbaute, um das „WeChat des Westens“ zu werden, wurde im Juni 2023 geschlossen, nachdem eine interne Untersuchung des Vorstands des Unternehmens ergab, dass 95 % der Nutzer der App „automatisiert oder von Bots“ stammten.
Vor dem Untergang von IRL hatte Shafi 200 Millionen Dollar Risikokapital aufbringen können. Die letzte Runde des Startups – eine Serie C-Finanzierung von 170 Millionen Dollar unter der Leitung von Softbanks Vision Fund 2 – verhalf IRL mit einer Bewertung von 1,17 Milliarden Dollar zum Unicorn-Status. Probleme und Bedenken traten jedoch nicht lange danach auf.
Die SEC erklärte in ihrer Beschwerde vom Mittwoch, dass Shafi IRL als eine virale Social-Media-Plattform dargestellt habe, die ihre angeblichen 12 Millionen Nutzer auf natürliche Weise angezogen habe. Stattdessen habe IRL Millionen von Dollar für Anzeigen ausgegeben, die Anreize zum Herunterladen der IRL-App boten, so die SEC.
Die SEC behauptet, Shafi habe diese Ausgaben dann verheimlicht. Die Klage behauptet auch, Shafi habe den Investoren nicht mitgeteilt, dass er und Woortmann Hunderttausende von Dollar für Kleidung, Heimtextilien und Reisen über die Kreditkarten des Unternehmens bezahlt hätten.
„Wie wir behaupteten, nutzte Shafi die Investitionslust der Anleger im Technologiesektor vor dem Börsengang aus und erwarb betrügerisch rund 170 Millionen US-Dollar, indem er über die Geschäftspraktiken von IRL log“, sagte Monique C. Winkler, Direktorin des San Francisco Regional Office der SEC. „Investoren in diesem Bereich sollten weiterhin wachsam sein.“
Anfang dieser Woche erhob die SEC Anklage gegen den BitClout-Gründer Nader Al-Naji wegen Betrugs und nicht registrierter Wertpapierangebote. Er behauptete, er habe seine pseudonyme Online-Identität „DiamondHands“ verwendet, um der behördlichen Kontrolle zu entgehen, während er über 257 Millionen Dollar in Kryptowährungen aufbrachte. BitClout, ein angesagtes Krypto-Startup, wurde von namhaften Risikokapitalgebern wie a16z, Sequoia, Chamath Palihapitiya’s Social Capital, Coinbase Ventures und Winklevoss Capital unterstützt.
Im Juni erhob die SEC Anklage gegen Ilit Raz, CEO und Gründer des inzwischen geschlossenen KI-Rekrutierungs-Startups Joonko, wegen Betrugs an Investoren in Höhe von mindestens 21 Millionen Dollar. Die Behörde behauptete, Raz habe falsche und irreführende Angaben zur Quantität und Qualität der Kunden von Joonko, zur Anzahl der Kandidaten auf seiner Plattform und zum Umsatz des Startups gemacht.
In den letzten Monaten hat die Behörde auch Risikokapitalfirmen verfolgt. Im Mai erhob die SEC Anklage gegen Robert Scott Murray und seine Firma Trillium Capital LLC, weil sie den Aktienkurs von Getty Images Holdings Inc. durch betrügerische Machenschaften manipuliert hätten. Die Firma hatte ein falsches Angebot von Trillium zum Kauf von Getty Images angekündigt.