Affen sind normalerweise kein beliebter Menüpunkt für Großkatzen. Primaten sind schließlich schwer zu fangen: Sie leben in den Baumkronen großer Bäume und kommen selten auf den Boden. Jaguar und Puma ernähren sich abwechslungsreich und jagen normalerweise die Arten, die an ihrem Lebensraum am häufigsten vorkommen, wie Hirsche, Pekari (eine Art Wildschwein) und Gürteltiere.
Aber Jaguare und Pumas, die in südmexikanischen Wäldern mit hohem menschlichen Fußabdruck leben (wo regelmäßig Holz und andere Ressourcen geerntet werden und es große Lichtungen für Farmen oder wachsende Siedlungen gibt), scheinen ihre Ernährungspräferenzen zu ändern, um mehr Affen einzubeziehen, heißt es neue Forschung.
Andere Studien haben bereits herausgefunden, dass Großkatzen auf Alternativen zurückgreifen, wenn weniger ihrer üblichen Beute in der Nähe ist. Die Veränderungen in der Ernährung von Jaguaren und Pumas, die meine Kollegen und ich aufgezeichnet haben, könnten darauf hindeuten, dass die Populationen dieser normalen Beutetiere schrumpfen oder dass sich etwas in der Umwelt geändert hat, um das Fangen und Essen von Primaten zu erleichtern.
Diese Umstellung der Ernährung von Großkatzen könnte das Verschwinden von Primatenpopulationen in den Tropenwäldern Südmexikos wahrscheinlicher machen. Dies würde wiederum das Verschwinden von Großkatzen aufgrund von Nahrungsmangel wahrscheinlicher machen und die Stabilität eines gesamten Ökosystems gefährden.
Auf den Spuren der Raubkatzen
Wenn Wälder von Holzfällern und Jägern abgeholzt oder verändert werden, sind Primaten besonders betroffen, da viele Arten auf hohe Bäume als Nahrung, Schutz und als Wegweiser durch den Wald angewiesen sind. Weltweit sind es mehr als 60 % der Primatenarten vom Aussterben bedroht.
Diese Veränderungen in den Wäldern haben auch große Raubtiere gefährdet. Wenn wir verstehen, was in diesen Gebieten geschieht, können wirksamere Schutzmaßnahmen ergriffen werden, die das Verschwinden von Arten verhindern können.
Das Uxpanapa-Tal im Südosten Mexikos ist eines der letzten Relikte hoher immergrüner Wälder im Land und wird als klassifiziert einer der artenreichsten Gebiete in Mexiko und der Welt. Es ist die Heimat von Jaguar, Puma und vielen anderen Arten, darunter zwei vom Aussterben bedrohte Primaten: Brüllaffen und Klammeraffen.
Ich leitete ein Forschungsteam, das zum ersten Mal die Verbreitung von Primaten im Uxpanapa-Tal untersuchte. Wir erfassten die Anzahl der Primaten und ihre Fundorte sowie die Art des Waldes, den sie bevorzugten.
Ein anderes Team suchte mit Hilfe eines Hundes nach Großkatzen, der deren Kot, auch Kot genannt, aufspüren konnte. Der Kot wurde gesammelt, um DNA zu gewinnen und die Art zu bestimmen, die ihn verlassen hatte, ob er Parasiten hatte und wie seine Ernährung war. Das Team fand heraus, welche Beute diese Großkatzen fraßen, indem es mithilfe von Mikroskopen die in jedem Kot verbliebenen Haare untersuchte. Spezielle Identifizierungshilfen können jede Tierart mit ihren Haaren in Verbindung bringen – jedes Tier hat eine bestimmte Farbe, ein bestimmtes Muster und eine bestimmte Form.
Große Fleischfresser erhalten die Artenvielfalt und das Funktionieren eines Ökosystems, indem sie Populationen bestimmter Arten kontrollieren – zum Beispiel Pflanzenfresser, die andernfalls Bäume schädigen oder das Nachwachsen von Wäldern verhindern könnten. Die Anwesenheit solcher Raubtiere kann ein Hinweis auf die Gesundheit eines Ökosystems sein. Wenn wir wissen, was die wichtigsten Raubtiere fressen, können wir noch mehr darüber erfahren, wie ein Ökosystem funktioniert.
Was wir gefunden haben
Als wir die gesammelten Daten und Informationen zusammenführten, begannen wir zu verstehen, dass etwas Außergewöhnliches geschah.
Primaten waren die häufigste Beute in Jaguar- und Pumakots und machten fast 35 % der Überreste aus. Es war auch wahrscheinlicher, dass Primatenreste in Kot gefunden wurden, der in Gebieten mit weniger Wald gesammelt wurde. Überreste von Klammeraffen wurden beispielsweise eher in Kot gefunden, der in Gebieten mit mehr Dörfern gesammelt wurde, und in Wäldern, die nach einer Störung nachwuchsen.
Eine mögliche Erklärung ist, dass dort, wo es mehr Dörfer gibt, wahrscheinlich auch mehr gejagt und Bäume gefällt werden. Wo mehr gejagt wird, ist die Beute, die Jaguare und Pumas normalerweise bevorzugen, möglicherweise nicht so zahlreich. Und nachwachsende Wälder bieten Primaten nicht den gleichen Schutz wie hohe, unberührte Wälder. Diese beiden Faktoren könnten erklären, warum Großkatzen hier häufiger Klammeraffen fressen.
Jaguar und Puma fressen normalerweise die Beute, die häufiger vorkommt. Wenn ihre bevorzugte Beute knapp ist, jagen sie die Arten, denen sie am häufigsten begegnen. Ähnlich wie wir es bei Klammeraffen beobachteten, war es in Gebieten mit weniger hohen Wäldern wahrscheinlicher, dass Überreste von Brüllaffen in den Koten gefunden wurden als Beute, die nicht von Primaten stammte, möglicherweise weil es für Großkatzen einfacher war, Primaten zu erreichen.
Eine geringere Baumbedeckung und übermäßige Jagd auf andere Beutetiere (in Kombination mit einem allgemeinen Verlust des Lebensraums) könnten die von uns entdeckten hohen Raten an Primatenräubern erklären. Dennoch müssen wir diese Standorte weiterhin überwachen, um diese Veränderungen in der Ernährung großer Katzen vollständig zu verstehen.
Unsere Ergebnisse unterstreichen, wie wichtig es ist, hohe Waldbestände zu erhalten, um das Überleben von Primaten und anderen vom Wald abhängigen Arten zu gewährleisten. Sie verdeutlichen auch die dringende Notwendigkeit des Schutzes, bevor die negativen Auswirkungen menschlicher Aktivitäten auf die Primaten- und Großkatzenpopulationen irreversibel werden und die Ökosysteme, in denen sie leben, verloren gehen.
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