Dass der Mensch aus Afrika stammt, ist größtenteils akzeptiert. Aber es wird allgemein nicht anerkannt, wie einzigartige Merkmale der afrikanischen Ökologie für die entscheidenden evolutionären Übergänge vom waldbewohnenden Früchtefresser zum savannenbewohnenden Jäger verantwortlich waren. Diese basierten auf Erdbewegungen und wurden physisch durch Afrikas saisonale Trockenheit, aus Grundgestein gewonnene Böden und das Fehlen von Barrieren für Bewegungen zwischen Nord und Süd unterstützt.
Diese Merkmale förderten ausgedehnte Savannenwiesen, die von unregelmäßigen Regenfällen, regelmäßigen Bränden und einer großen Anzahl verschiedener grasender und grasender Tiere gekennzeichnet waren.
Meine lebenslangen Studien haben sich auf die Ökologie der großen Pflanzenfresser Afrikas und ihre Auswirkungen auf die Savannenvegetation konzentriert. In meinem aktuelles Buchindem ich zum ersten Mal bereits bestehende Fäden miteinander verknüpfe, erkläre ich, wie charakteristische Merkmale der Ökologie dieser Tiere, die auf der physischen Geographie Afrikas beruhen, die adaptiven Veränderungen ermöglichten, die letztendlich zum modernen Menschen führten.
Was auftaucht, ist die Erkenntnis, dass diese erstaunliche evolutionäre Transformation nur in Afrika stattgefunden haben kann. Diese Anerkennung unterstreicht das tiefe kulturelle Erbe, das Afrikas Großsäugererbe für die gesamte Menschheit hinterlassen hat.
Affenmenschen
Beginnend im späten Miozän, vor etwa 10 Millionen Jahren, drückte eine Wolke aus geschmolzenem Magma, heißes flüssiges Material aus dem tiefen Inneren der Erde, die östlichen Teile Afrikas nach oben. Dies führte zu Rissen in der Erdkruste, Vulkanausbrüchen und Böden, die durch Lava und Asche mit mineralischen Nährstoffen angereichert wurden. Grassavannen breiteten sich aus und Tiere passten sich zunehmend an die Beweidung dieser Vegetationskomponente an. Affen aus dieser Zeit waren gezwungen, weniger Zeit auf Bäumen zu verbringen und mehr Zeit aufrecht auf zwei Beinen zu gehen.
Die fortschreitende Verringerung der Niederschläge, die Einschränkung des Pflanzenwachstums und die zunehmende Trockenheit in der Trockenzeit zwangen die frühen Affenmenschen (Australopithecinen), ihre Ernährung umzustellen. Sie aßen hauptsächlich Früchte von Waldbäumen und verzehrten unterirdische Zwiebeln und Knollen, die zwischen den weit auseinander liegenden Bäumen gefunden wurden. Diese waren schwer zu extrahieren und zu kauen.
Dies führte zur Entstehung durch Evolution der Gattung Paranthropus (umgangssprachlich „Nussknackermann“), gekennzeichnet durch riesige Kiefer und Zähne. Vor ungefähr einer Million Jahren waren sie verschwunden. Anscheinend wurde der Aufwand, diese gut verteidigten Pflanzenteile zu extrahieren und zu verarbeiten, zu gewaltig.
Homo habilis
Vor etwa 2,8 Millionen Jahren spaltete sich eine weitere Linie von den Australopithecinen ab und kehrte den Trend zu robusten Zähnen um. Diese Linie verwendete Steine, die als Werkzeuge dienten. Diese wurden verwendet, um Fleisch von Tierkadavern zu kratzen, die von Fleischfressern getötet wurden, und lange Knochen für ihren Markinhalt aufzubrechen. Dieser Übergang in der Ökologie war bedeutsam genug, um einen neuen Gattungsnamen zu rechtfertigen: Homo, speziell habilis („Handwerker“).
Diese ersten Menschen wurden so zu Aasfressern von Tierresten. Sie nutzten höchstwahrscheinlich ein Zeitfenster um die Mittagszeit aus, in dem sich die Mörder – hauptsächlich Säbelzahnkatzen – ausruhten, bevor Hyänen nachts kamen, um die Essensreste zu verschlingen. Das aufrechte Gehen befreite ihre Arme, um Knochen wegzutragen und an sicheren Orten zu verarbeiten, um die pflanzlichen Grundnahrungsmittel zu ergänzen.
Um solche Mittagsbewegungen zu ermöglichen, verlor Homo habilis seine Körperbehaarung; das machte es ihnen möglich aktiv sein unter Bedingungen, bei denen fellbedeckte Tiere bald überhitzen würden.
Homo erectus
Mehrere hunderttausend Jahre fortschreitender Fortschritte beim aufrechten Gehen und der Gehirnkapazität führten zur nächsten großen Anpassungsverschiebung, die durch Verbesserungen im Design von Steinwerkzeugen veranschaulicht wird. Auf beiden Seiten wurden Steinkerne geformt, um die Verarbeitung von Tierkadavern zu unterstützen.
Dies führte zur Entstehung von Homo erectus vor etwa 1,8 Millionen Jahren. Diese frühen Menschen waren zu effizienten Jägern geworden. Folglich wurden Fleisch und Knochen das ganze Jahr über zu zuverlässigen Nahrungsquellen.
Es kam zu einer Arbeitsteilung. Männer jagten; Frauen sammelten Pflanzenteile. Dies erforderte eine Heimatbasis und ausgefeiltere Formen der Kommunikation über geplante Ausflüge, um die Grundlagen für die Sprache zu legen.
Homo sapiens
Nach 800.000 Jahren wurden die Hitze- und Trockenheitsschwankungen in Afrika extremer. Fein gearbeitete Steinwerkzeuge bestimmten den Übergang in die mittlere Steinzeit, gepaart mit der Entstehung des modernen Homo sapiens in Afrika vor rund 300.000 Jahren.
Aber trotz seiner Jagdfähigkeiten war der Homo sapiens in Afrika vor etwa 130.000 Jahren nach einer besonders schweren Eiszeit auf eine prekäre Zahl zurückgegangen. Genetische Beweise weisen darauf hin dass die gesamte menschliche Bevölkerung auf dem Kontinent auf weniger als 40.000 Individuen schrumpfte, die sich dünn von Marokko im Norden bis zum Kap im äußersten Süden ausbreiteten.
Ein Überrest überlebte, indem er Höhlen entlang der südlichen Kapküste bewohnte und Meeresressourcen ausbeutete. Diese zuverlässige Nahrungsquelle förderte weitere Fortschritte in der Werkzeugtechnologie und sogar in der frühesten Kunst.
Die Verwendung von Pfeil und Bogen als Waffen, zusammen mit Speeren, trug wahrscheinlich vor etwa 60.000 Jahren entscheidend zur Ausbreitung der Menschen über Afrika hinaus bei. Sie breiteten sich weiter durch Asien und nach Europa aus und verdrängten die Neandertaler.
Nur in Afrika
Wie in meinem Buch beschrieben, war es der Überfluss an mittelgroßen und großen Grasfressern in fruchtbaren Savannen, die sich in der Trockenzeit in der Nähe von Wasser konzentrierten, der die evolutionäre Umwandlung eines relativ schwachen Menschenaffen in einen gefürchteten Jäger in Afrika ermöglichte.
Das hochgelegene innere Plateau Afrikas erzeugte die saisonale Trockenheit, die das Pflanzenwachstum in den östlichen und südlichen Regionen einschränkte. Weit verbreitete vulkanisch gewonnene Böden waren ausreichend fruchtbar, um die Ausbreitung von mittelgroßen Weiden zu fördern, die angepasst sind, um trockenes Gras effizient zu verdauen.
Diese besonders häufig vorkommenden Pflanzenfresser drängten sich um die verbleibenden Wasserlöcher und lieferten genügend Fleisch- und Markreste, um das Aasfressen zu einem zuverlässigen Mittel zu machen, um den Mangel an essbaren Pflanzenteilen während der Trockenzeit zu überwinden. Die zunehmende Abhängigkeit von Fleisch zur Ergänzung einer pflanzlichen Ernährung führte zu einer sozialen Koordination zwischen männlichen Jägern und weiblichen Sammlern, was wiederum Fortschritte in der Kommunikations- und Werkzeugtechnologie förderte, die durch die Erweiterung der Schädelkapazität unterstützt wurden.
Wenn Afrika weitgehend niedrig gelegen und von Nährstoffen ausgelaugt geblieben wäre, wie der größte Teil Südamerikas und Australiens, wäre dies nicht möglich gewesen.
Afrikas mobile Grasfresser wie Gnus sind derzeit aus ihren Zufluchtsorten verdrängt werden durch den Ausbau menschlicher Siedlungen. Diese Tiere stellen ein globales kulturelles Erbe dar, da sie für unsere evolutionären Ursprünge von zentraler Bedeutung sind. Wir müssen dafür sorgen, dass in Afrika genügend Platz verbleibt, um ihr Fortbestehen trotz wachsender menschlicher Populationen zu ermöglichen.
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