Die Anzahl der Lemminge (Lemmus lemmus) in den Bergen kann von Jahr zu Jahr stark schwanken. Jahre, in denen die Populationen explodieren, werden Lemming-Jahre genannt. Diese Populationsexplosionen sind für viele andere Arten wichtig. Mehr Raubtiere und Greifvögel zum Beispiel schneiden besser ab und bekommen oft mehr Nachwuchs als sonst, wenn viele Lemminge in der Nähe sind.
„Bei einer Reihe von Arten stellen wir fest, dass sich die Populationsgröße, also die Anzahl der Tiere einer Art in einem Gebiet, nach einem zyklischen Muster ändert. Wir sehen regelmäßig, dass es ein Bevölkerungswachstum bis zu einem Höhepunkt gibt, gefolgt von einem Absturz.“ „Das ist ein rapider Rückgang der Bevölkerungszahl“, sagt Aline Magdalena Lee.
Sie ist Forscherin am Gjærevoll Center for Future Analyses of Biodiversity und außerordentliche Professorin am Fachbereich Biologie der Norwegischen Universität für Wissenschaft und Technologie (NTNU).
Das Bevölkerungswachstum in Richtung des Höhepunkts kann sehr schnell oder langsamer erfolgen. Das gleiche Muster wiederholt sich immer wieder in einem wiederkehrenden Zyklus. Bei Lemmingen traten diese Schwankungen scheinbar regelmäßig im Abstand von drei bis vier Jahren auf, mit großen Schwankungsspitzen und tiefen Schwankungen, die als zyklische Schwankungen bezeichnet werden.
Allerdings befürchten einige Forscher mittlerweile, dass zwischen den einzelnen Lemming-Jahren mehr Zeit vergeht. Aber stimmt das?
Lemming-Jahre gehören nicht der Vergangenheit an
„Es mag den Anschein haben, als hätte sich die Zeitspanne zwischen den Populationsspitzen verlängert, aber das lässt sich eigentlich nur schwer einschätzen. In den 1990er und frühen 2000er Jahren gab es einen längeren Zeitraum ohne Lemming-Jahre und viele Menschen waren besorgt, dass das Phänomen aufgetreten sei.“ zu Ende geht, vielleicht aufgrund des Klimawandels“, sagte Lee und bemerkte, dass dies nichts sei, was sie selbst erforscht habe.
Doch die Zyklen haben sich zumindest in einigen Teilen des Landes erneut geändert.
„Die Schwankungen müssen nicht in ganz Norwegen synchron sein. Oft ist das nicht der Fall, und die Spitzen können in einem Jahr im Süden und in einem anderen Jahr im Norden auftreten“, sagte Lee.
Es wird immer eine gewisse natürliche Schwankung der Bevölkerungsfluktuationen geben. Wenn im Durchschnitt alle drei oder vier Jahre Spitzenwerte auftreten, muss eine ziemlich lange Zeitreihe vorliegen, also viele Jahre an Daten, um festzustellen, ob sich das Muster im Hinblick auf die Häufigkeit oder Bedeutung der Spitzenwerte geändert hat .
„Außerdem gibt es in einigen Gebieten größere Unterschiede in der Anzahl der Lemminge als in anderen, und es ist schwer vorherzusagen, wie sich die Dinge entwickeln werden“, sagte sie.
Lemming-Jahre sind für mehrere Arten wichtig
Aber warum sind diese Schwankungen wichtig?
„Die Schwankungen sind Teil eines komplizierten natürlichen Systems, das sich über einen sehr langen Zeitraum entwickelt und angepasst hat. Das System hat sich also an die Schwankungen angepasst und andere Arten können darauf angewiesen sein. Wenn sie sich verändern, kann das Auswirkungen auf die gesamte Nahrungskette haben.“ Lee erklärt.
Lemminge gelten als eine der wichtigsten Arten in den nordischen Bergen. Für viele Raubtiere sind sie eine wichtige Nahrungsquelle.
„Ein guter Zugang zu dieser Nahrungsquelle ist für viele Arten unabdingbar, damit sie ihre Jungen großziehen können“, sagt Lee.
Einige Arten vermehren sich fast ausschließlich in Jahren mit großen Populationen kleiner Nagetiere
Einige Arten, wie der Polarfuchs und die Schneeeule, vermehren sich fast ausschließlich in Jahren mit einem hohen Anteil kleiner Nagetiere. Andere Arten haben in solchen Jahren mehr und größere Würfe.
Die Schneeeule reist auf der Suche nach guten Nistbedingungen oft über weite Gebiete und kann daher in Jahren, in denen es nur wenige kleine Nagetiere gibt, völlig fehlen. Da es sich um Arten mit relativ langer Lebensdauer handelt, kann die Population mit guten Fortpflanzungsjahren alle drei bis vier Jahre aufrechterhalten werden.
„Wenn die Gipfel jedoch vollständig verschwinden würden, wäre es für diese Arten schwierig zu überleben. Wenn nur wenige kleine Nagetiere in der Nähe sind, müssen die Raubtiere andere Beutetiere finden, um zu überleben. Dies wirkt sich auf die Populationen anderer kleiner Beutetiere in den Bergen aus.“ , wie zum Beispiel Auerhahn.
Jahre, in denen es viele Lemminge gibt, wirken sich auch auf die Vegetation in den Bergen aus. Dies kann für die Keimung und die Artenvielfalt von Pflanzen wichtig sein.
Veränderungen in der Bevölkerungsfluktuation können daher schwerwiegende Folgen mit schwer vorhersehbaren Folgewirkungen haben.
Bestimmte Raubtiere schwanken im Verhältnis zu Lemmingen mit einer Verzögerung
In Raubtier-Beute-Zyklen können wir das gleiche Muster für Beute und Raubtiere oder Greifvögel beobachten, für die die Beute die Hauptnahrungsquelle ist.
Aber die Schwankungen haben sich im Verhältnis zueinander verschoben und die Raubtiergipfel treten nach den Beutegipfeln auf. Das ist nicht so seltsam, wenn man erkennt, warum.
„Das liegt daran, dass ein Höhepunkt der Beutepopulation zu einem großen Nahrungsangebot für das Raubtier und damit zu guten Brutbedingungen führt. Aus diesem Grund erleben wir nach solchen Spitzenjahren ein deutliches Wachstum der Raubtierpopulation“, sagte Lee.
Für die Beute sind die Spitzenjahre von einem starken Wettbewerb um Nahrung und Ressourcen geprägt. Viele Beutetiere sterben schnell. Auch Stress und Infektionskrankheiten können eine Rolle spielen.
„Wenn die Raubtierpopulation wächst, wird die Beute stärker geraubt, und das Gesamtergebnis ist, dass die Beutepopulation abstürzt“, sagt Lee.
Dies wiederum führt zu Nahrungsknappheit für das Raubtier. Und die Raubtierpopulation nimmt erneut ab. Mit weniger Raubtieren und weniger Konkurrenz wächst die Beutepopulation wieder und der Zyklus wiederholt sich. Der Schneeschuhhase und der Luchs in Nordamerika sind ein klassisches Beispiel, das umfassend untersucht wurde.
Viele Faktoren spielen eine Rolle
In der Praxis ist es immer noch schwierig, genau zu bestimmen, was die dynamischen Populationsschwankungen verschiedener Arten steuert. Es sind fast immer mehrere Arten beteiligt und es gibt viele mögliche Faktoren, die das natürliche System beeinflussen.
Jede Beuteart stellt eine Nahrungsquelle für mehrere Raubtierarten dar und Raubtiere ernähren sich von mehr als nur einer Beute. Es passieren auch viele Dinge gleichzeitig, die eine Rolle spielen können.
„Wenn wir in Lemming-Jahren die wirklich großen Lemming-Gipfel erleben, hängt das oft damit zusammen, dass Lemming sich unter dem Schnee vermehren kann und die Klima- und Schneebedingungen auch einen großen Einfluss auf die Lemming-Dynamik in verschiedenen Gebieten haben können.“
Darüber hinaus können Pflanzen auf starke Beweidung mit der Produktion von Weideschutzmitteln reagieren, was sich zusätzlich auf die Beutepopulationen auswirken kann.
„Ich habe keine genaue Antwort darauf, was die Lemming-Zyklen steuert. Aber höchstwahrscheinlich ist es eine Kombination verschiedener Faktoren, wobei Raubtiere einer der wichtigsten Faktoren sind“, sagt Lee.