Die Bundesaufsichtsbehörde hat am Freitag einen Entwurf einer Umweltverträglichkeitserklärung herausgegeben, in der es heißt, dass ein Plan zum Abriss von vier massiven Dämmen am Klamath River in Nordkalifornien erhebliche Vorteile habe, um gefährdete Wanderlachse zu retten, und damit die Voraussetzungen für das größte Dammabrissprojekt in der Geschichte der USA geschaffen.
Die Abgabe einer Stellungnahme der Bundesenergieregulierungskommission nimmt eine große regulatorische Hürde für das Projekt und ebnet den Weg für öffentliche Anhörungen zu dem Dokument, bevor noch in diesem Sommer ein endgültiger Entwurf vorgelegt wird.
Eine abschließende Umweltverträglichkeitserklärung würde es ermöglichen, die umfangreichen Vorbereitungen, die für den fast 500 Millionen Dollar teuren Plan für den Abriss und die Wiederherstellung von Lebensräumen erforderlich sind, ernsthaft zu beginnen. Wenn alles glatt läuft, könnte der Abbau von Dämmen bereits im nächsten Jahr beginnen, aber ein wahrscheinlicheres Szenario ist 2024.
Die alternden Dämme nahe der Grenze zwischen Oregon und Kalifornien wurden vor den geltenden Umweltvorschriften gebaut und halbierten den 253 Meilen (407 Kilometer) langen Fluss für wandernde Lachse, deren Zahl stark zurückgegangen ist. Das Projekt an Kaliforniens zweitgrößtem Fluss würde an der Spitze eines Vorstoßes zum Abriss von Dämmen in den USA stehen, da die Bauwerke altern und weniger wirtschaftlich rentabel werden und die Besorgnis über ihre Umweltauswirkungen, insbesondere auf Fische, wächst.
Die Aufsichtsbehörden schrieben, dass die Fortsetzung des Vorschlags die Vorteile für die Lachsfischerei, die für die lokalen Stämme wichtig ist, „maximieren“ und die Landschaft in einen „natürlicheren Zustand“ zurückversetzen würde.
Stämme, die sich für ihre Ernährung und Kultur auf den Lachs verlassen, einschließlich der Yurok und Karuk, bejubelten den Meilenstein am Freitag. Dasselbe taten Berufsfischer und Umweltschützer, die jahrelang daran gearbeitet haben, die Dämme in einer Region niederzureißen, die bereits unter starker Dürre und schwindenden Wasservorräten leidet.
„Unsere Kultur und unsere Fischerei stehen auf dem Spiel. Wir sind bereit, in diesem Jahr mit der Dammentfernung zu beginnen“, sagte der stellvertretende Vorsitzende von Yurok, Frankie Myers, in einer Erklärung.
Coho-Lachse aus dem Fluss sind nach Bundes- und kalifornischem Recht als bedroht aufgeführt, und ihre Population ist zwischen 52 % und 95 % zurückgegangen. Frühlings-Chinook-Lachse, einst der größte Lauf des Klamath-Beckens, sind um 98 % zurückgegangen.
Herbst-Chinook, die letzten, die in nennenswerten Zahlen überlebten, waren in den letzten Jahren so dürftig, dass der Yurok-Stamm das Fischen im vergangenen Jahr zum ersten Mal seit Menschengedenken eingestellt hat. 2017 kauften sie in einem Lebensmittelgeschäft Fisch für ihr jährliches Lachsfest.
In den letzten Jahren wurden bis zu 90 % der beprobten jungen Lachse positiv auf eine Krankheit getestet, die auftritt, wenn der Flussfluss niedrig ist.
„Die Dämme sind ein Schlüsselfaktor für die Krankheiten, die ganze Generationen von Lachsen auslöschen“, sagte Glen Spain von der Pacific Coast Federation of Fishermen’s Associations.
Die Befürworter des Projekts haben bisher den Widerstand gegen den Plan überwunden. Einige lokale und staatliche Beamte sorgen sich um den Hochwasserschutz, und Anwohner, die in der Nähe eines großen Stausees leben, der durch einen der Staudämme entstanden ist, haben erfolglos geklagt, um das Projekt zu stoppen.
Die Dämme speichern kein landwirtschaftliches Wasser, werden nicht für den Hochwasserschutz verwendet und sind nicht Teil des 80.900 Hektar großen Klamath-Projekts, eines Bewässerungsprojekts weiter nördlich, das die Grenze zwischen Oregon und Kalifornien überspannt.
Wenn die Dämme bestehen blieben, müsste der Energiekonzern PacifiCorp wahrscheinlich Hunderte Millionen Dollar ausgeben, um die Strukturen nachzurüsten, damit sie den heutigen Umweltgesetzen entsprechen. Der Energieversorger hat erklärt, dass der von den Staudämmen erzeugte Strom keinen wesentlichen Teil seines Stromportfolios mehr ausmacht.
Der ursprüngliche Abrissvorschlag scheiterte, nachdem sich die Aufsichtsbehörden zunächst geweigert hatten, PacifiCorp den vollständigen Ausstieg aus dem Projekt zu gestatten.
Eine im Jahr 2020 erzielte historische Vereinbarung machte Oregon und Kalifornien zu gleichberechtigten Partnern beim Abriss mit einer gemeinnützigen Einrichtung namens Klamath River Renewal Corporation, die das Projekt beaufsichtigen wird. Dieser Deal erhöhte auch das 450-Millionen-Dollar-Budget des Projekts um 45 Millionen US-Dollar, nachdem befürchtet wurde, dass die verfügbaren Mittel nicht ausreichten, um etwaige Überschreitungen zu decken.
Oregon, Kalifornien und PacifiCorp, das die Wasserkraftwerke betreibt und im Besitz der Firma Berkshire Hathaway des Milliardärs Warren Buffett ist, stellten jeweils ein Drittel der zusätzlichen Mittel bereit.
Einige Kritiker sagten, die Gouverneure in Oregon und Kalifornien seien unverantwortlich, die finanzielle Verantwortung für Kostenüberschreitungen zu übernehmen, und wandten ein, dass ein Teil des Projekts durch eine von den Wählern genehmigte kalifornische Wasseranleihe finanziert werde.
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