In einem gewöhnlichen Winter in Chicago würden Eisfischer immer noch auf die gefrorenen Abschnitte des Michigansees huschen, Angelruten, Bohrer und sogar Pop-up-Schutzhütten schleppen.
Schwimmer in eleganten Neoprenanzügen peppten ihre ohnehin schon anstrengenden morgendlichen Workouts auf, indem sie auf Eisberge kletterten oder auf glasklaren Eisplatten posierten.
Aber dies ist kein gewöhnlicher Winter.
Aufgrund natürlich auftretender Klimamuster sowie des Klimawandels erreichte die Eisbedeckung auf den Großen Seen Mitte Februar ein Rekordtief, wobei nur 7 % der Oberfläche der fünf Seen bedeckt waren, anstatt der erwarteten 35 % bis 40 % an Jia Wang, einen Eisklimatologen am Great Lakes Environmental Research Laboratory der National Oceanic and Atmospheric Administration.
Das ist die niedrigste Eisbedeckung für den 13. Februar seit 1973, als die National Oceanic and Atmospheric Administration begann, Aufzeichnungen zu führen.
„Die Bedeutung davon ist langlebig, glaube ich“, sagte Wang. „Fast die gesamte Eissaison in diesem Jahr war der See weit offen, mit Ausnahme eines kleinen Stückchens entlang der Küste. Die Auswirkung wird sein, dass wir einen wärmeren Frühling und wärmeren Sommer und einen noch wärmeren Herbst haben werden – und das wird die Eisbildung verzögern der kommende Winter.“
Der Klimawandel spielte eine Rolle bei der geringen Eisbedeckung, sagte Wang, aber in diesem Fall hatten natürlich auftretende Oberflächentemperaturmuster auf dem Atlantik und dem Pazifik einen Effekt, der um ein Vielfaches stärker war als die vom Menschen verursachte Erwärmung.
Diese Muster können den Weg von Winden aus dem Westen verändern und entweder relativ warme Winterluft aus dem Westen der Vereinigten Staaten oder kalte Luft aus der Arktis in die Großen Seen bringen.
Der Klimatologe Trent Ford aus dem US-Bundesstaat Illinois sagte, er widerspreche Wangs Einschätzung nicht, dass Muster der Klimavariabilität die Hauptrolle bei der niedrigen Eisbedeckung spielen. Er betonte jedoch, dass diese natürlichen Muster aufgrund des Klimawandels in einer Welt mit wärmeren Grundtemperaturen funktionieren.
Laut NOAA betrug die durchschnittliche Januartemperatur in den angrenzenden Vereinigten Staaten 35,2 Grad, mehr als 5 Grad über dem Durchschnitt und der sechstwärmste Januar seit Beginn der Aufzeichnungen.
Ford sagte, dass große Klimabewertungen ergeben hätten, dass wärmere Winter zu einer geringeren Eisbedeckung auf den Großen Seen führen könnten.
Eine frühere, von Wang mitverfasste Studie ergab, dass die Eisbedeckung der Großen Seen zwischen 1973 und 2010 um 71 % zurückgegangen ist.
Niedrige Eisbedeckung verursacht höhere Wellen und Küstenerosion, einschließlich des Verlusts von Stränden. Ohne Eis, das sie vor Winterwellen schützt, ist es weniger wahrscheinlich, dass Jungfische in Küstengewässern überleben, sagte Wang.
Im Michigansee kommt das wärmere Wasser der invasiven Quagga-Muschel zugute, die bereits einheimische Muscheln und Fische schädigt, Wassereinlässe verstopft und Docks und Boote beschädigt.
Und es gibt noch unmittelbarere Auswirkungen. Der Gründer und Guide der Chicago Fishing School, Johnny Wilkins, sagte, er sei in dieser Saison nur zweimal in den Chicagoer Häfen des Lake Michigan zum Eisfischen gegangen, im Gegensatz zu seinen üblichen sechs bis acht Mal.
„Dieses (Jahr) ist definitiv ein Stinker für Eis“, sagte Wilkins. „Ich musste Reisen absagen. Ich werde keine Leute mitnehmen, wenn es nicht sicher ist.“
Die maximale Eisbedeckung der Großen Seen wird typischerweise zwischen Mitte Februar und Anfang März beobachtet.
Steve Hernan aus Evanston, der das ganze Jahr über im Lake Michigan schwimmt, sagte, dass er in dieser Saison einen Neoprenanzug mit kurzen Ärmeln und Shorts trägt, im Gegensatz zum Ganzkörperanzug des letzten Jahres. Es sei einfacher, seine Arme und Beine zu bewegen, sagte er, aber er vermisse die Eisformationen eines typischen Winters.
Normalerweise erklimmen er und seine Freunde zu dieser Jahreszeit bei Open Water Chicago, einer Outdoor-Fitnessgruppe, die in der Nähe des North Avenue Beach schwimmt, gerne Eisberge am Lake Michigan oder schwimmen zu riesigen Eisdecken hinaus.
Wenn die niedrige Eisdecke anhält, sagte er lachend, muss er möglicherweise in den Norden von Wisconsin ziehen.
„Es gibt einige Dinge, die Deal-Breaker sind, oder? Und das ist eines davon“, sagte er. „Irgendwann im Jahr muss man auf Eis klettern können.“
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