In der Raumfahrtindustrie herrscht große Aufregung darüber, wie SpaceXs Starship, Blue Origins New Glenn und andere Schwerlastraketen so ziemlich alles verändern werden. Eine wahrscheinliche Folge davon ist, dass Raumfahrzeuge größer werden – viel größer –, da die Ingenieure außerhalb der Beschränkungen der Anforderungen an geringe Masse arbeiten.
Es gibt jedoch ein Problem: Das derzeitige Testverfahren für Raumfahrzeuge konzentriert sich auf Nutzlasten mit einem Durchmesser von 4 Metern oder weniger. Dies stellt insbesondere Unternehmen wie Gravitikdas eine Reihe von Raumstationsmodulen mit Durchmessern von 4 bis gewaltigen 8 Metern entwickelt, in der Hoffnung, dass diese Module die Bausteine für das nächste Kapitel der menschlichen Weltraumforschung werden.
Das Unternehmen geht also proaktiv vor. Anfang dieser Woche gab Gravitics bekannt, dass es eine neue Vereinbarung mit der NASA unterzeichnet habe, um den Mangel an Test- und Qualifizierungsmethoden für größere Raumfahrzeuge zu beheben. Diese ganze Palette an Qualifizierungstests, die thermische, Vakuum-, Vibrations- und Akustiktests umfassen, wird durchgeführt, um sicherzustellen, dass das Raumfahrzeug die rauen Startbedingungen und die noch raueren Bedingungen des Weltraums übersteht. Daher wird die Entwicklung von Tests und Standards für große Raumfahrzeuge von entscheidender Bedeutung sein.
Dies gilt insbesondere für die zahlreichen privaten Unternehmen, die die nächste Generation privater Raumstationen in die erdnahe Umlaufbahn bringen wollen. Dank der größeren Kapazität dieser kommenden Raketen werden diese Teams mit ziemlicher Sicherheit von der Methode der NASA abweichen, die 10 Jahre und mehr als 30 Missionen in Anspruch nahm, und stattdessen eine kleinere Anzahl sehr großer Module starten.
„Wir scherzen, dass wir bereit sein wollen, Module von Stoke bis Starship bereitzustellen, von drei bis acht Metern. Wir freuen uns darauf, mit Gruppen wie der NASA zusammenzuarbeiten, um sicherzustellen, dass wir diese Kapazitäten aufbauen und in die Umlaufbahn bringen können, sobald die Trägerraketen bereit sind und die Kunden sie haben möchten“, sagte Colin Doughan, CEO von Gravitics, in einem kürzlichen Interview.
Ein Beispiel hierfür sind Vibrationstests, die die durch den Start verursachten Vibrationen simulieren und sicherstellen sollen, dass das Raumfahrzeug danach noch funktioniert. Kleinere Raumfahrzeuge werden normalerweise mit Rüttelvorrichtungen getestet, die jedoch nicht dafür ausgelegt sind, sehr große Raumfahrzeuge zu tragen oder die Kräfte zu erzeugen, die erforderlich sind, um eine so große Masse in Vibrationen zu versetzen (oder „anzuregen“). Das aktuelle Testparadigma geht auch von bestimmten Annahmen hinsichtlich der Tragbarkeit aus, da Unternehmen ihre Raumfahrzeuge häufig an verschiedene Testzentren im ganzen Land schicken müssen – eine Aufgabe, die bei einem Durchmesser von 8 Metern noch viel schwieriger wird.
Doughan machte deutlich, dass diese neue Vereinbarung nicht bedeutet, dass der Prozess zu einem Standard führen wird, an den die NASA (und alle anderen) gebunden sind. Auch bedeutet sie nicht, dass die NASA Gravitics im Besonderen unterstützt. Aber zumindest wird sie sicherstellen, dass das Unternehmen einen von der NASA genehmigten Weg hat, seine eigenen Produkte auf den Markt zu bringen. Wenn alles gut geht und die beiden Organisationen gemeinsam neue Testansätze verifizieren, könnte dies dazu beitragen, einen Standard zu etablieren.
„Die Möglichkeiten steigen, wenn man sich riesige Raumstationsmodule, Habitate, Transportmittel und andere Weltrauminfrastruktur ansieht“, sagte Mike DeRosa, Mitbegründer und CMO von Gravitics, in einer E-Mail. „Sogar Dinge wie Weltraumteleskope werden größer und werden einen größeren Wert für unsere Zivilisation haben. Diese müssen ebenfalls für den Flug zertifiziert werden, und der Prozess der Festlegung erfolgreicher Methoden und Standards dafür beginnt hier mit der Arbeit, die Gravitics leistet.“